[Таэль]

Начнем пожалуй. Давно хотела поиздеваться над классическими штампами и клише. так что многое будет узнаваемо, а кое что не очень.))))))))))))))



Глава 1.
***
Жарким летним утром в высокую башню из редчайшего здесь в Лассоре снежно белого мрамора вошел человек. Он был один, без спутников, и, хотя раньше он никогда не бывал здесь, уверенно поднялся по широкой лестнице и, не раздумывая, прошел по хитросплетению коридоров. Шаги гулко отзывались под высокими сводами.
При виде вошедшего, юноша в длинном белом одеянии с через чур серьезными глазами поднялся с места и без приветствия произнес:
- Подождите. Вас позовут.
Путник, не выказав ни удивления, ни раздражения отвернулся к стрельчатому окну, из которого открывался великолепный вид на огромный белокаменный город и лазурную безбрежную гладь моря.
Его не заставили долго ждать. Тот же юноша, появившись через несколько минут тихо сказал:
- Архимаг ожидает вас.
Гость последовал за ним с тем же равнодушным, если не скучающим, выражением лица.
Архимаг придирчиво разглядывал визитера, пока тот преодолевал значительное расстояние от дверей до массивного стола, заваленного, как полагается, свитками и фолиантами.
Гость был высок, хорошо сложен, и двигался с ленивой грацией опытного бойца. Обветренное лицо с крупными резкими чертами отличалось благородством линий и мужественной привлекательностью. Женщины обычно падки на такие экземпляры.
- Садитесь, - Архимаг не здоровался.
Посетитель понимающе усмехнулся, - обычные приветствия вряд ли подходили к ситуации и действующим лицам.
- Как мне вас называть?
- Райнарт.
Голос был под стать облику: глубокий, сильный.
Чародей машинально отметил, что тот не назвал полного имени. «Конечно», - Архимаг едва не поморщился, - «Герой! Наверняка, будет последний потомок древнего, почти угасшего, рода, или еще лучше – принц. А то - и то и другое вместе. Да, хорошо поработал Светлый Совет».
- Ваш вызов мне дорогого стоил, - вздохнул волшебник.
Пронзительно синие глаза снова сверкнули усмешкой, и маг едва подавил приступ раздражения.
- Но, боюсь, что без серьезных мер уже не обойтись.
Не дождавшись вопроса или хотя бы легкого любопытства, он продолжил:
- Мы получили письмо от Короля Лето. Северные границы Дол Ниммериса атакованы всякой мерзостью. В Танкареле крайне не спокойно, - северо-восток почти полностью покинут жителями.
Райнарт выразительно вздернул выгоревшую на солнце бровь.
- Да, да, понимаю, - продолжил Архимаг, опережая его вопрос, - Разумеется, всем известно, что именно там находится Темная башня. Но в данном случае не имеет смысла создавать армию и объявлять поход Света.
Вот тут ему все-таки удалось удивить собеседника. Хотя не слишком.
- Орки, гоблины и прочая нечисть терроризируют приграничные районы мелкими шайками. И, надо признать, что меры, предпринимаемые принцессой Мелигейной, не дают результата. Они превзошли сами себя в своей жестокости, но это все-таки не армия, а отдельные банды. Кроме того, гибнет сама земля. Пустошь вокруг башни была еще во времена моей юности, но теперь она рискует поглотить еще большее пространство...
- Темная башня сама по себе сильный артефакт, - заметил Райнарт и понял, что попал не в бровь, а в глаз.
Архимага заметно передернуло.
Последняя битва с Черным Мастером произошла почти три столетия назад и старые сморчки из Светлого Совета просто прошляпили расползающуюся от Башни язву. Подумаешь, на границах всегда не спокойно, тем более таких границах. Эльфам и вовсе до зеленых вершин все, что не касается их лично, а потом спесь не позволяла признаться в том, что у них появились проблемы. И запищали они, как водится, только тогда, когда уже основательно подпалило хвост.
Сказать по этому поводу можно было многое, но суть не менялась – дела плохи.
- Если я правильно понял, вы считаете, что в Темной башне набирает силу новый Властелин? А как же пророчества, знамения…
- Вот именно, - Архимаг в досаде так дернул себя за бороду, что чуть не вырвал ее совсем.
Гнев его каждый раз разгорался по новой, стоило только вспомнить каких трудов ему потребовалось, что бы выбить у Светлого Совета даже одного героя.
- Пророчества, знамения, - сварливо передразнил он и рявкнул, - Их нет! Ни одного нового пророчества, важнее смерти мельника в Больших Гнилухах, - за несколько столетий!!! Даже падающих звезд – в пределах средней нормы. И уж тем более – ни новых созвездий… НИ-ЧЕ-ГО! А весь северо-восток Танкареля вымер ни с того ни с сего. У эльфов гибнет их драгоценный лес. ГИБ-НЕТ! И превращается в невесть что с невесть чем…
- Короче, - Райнарт уже снова принял невозмутимый вид, - вы предлагаете мне пройти в Темную башню и … э-э… разъяснить все на месте?
Архимаг поморщился. Герой, как ему и полагалось, был через чур прямолинеен.
- В общем, вы известны своей принципиальностью и бескомпромиссностью ко Злу. В Хрустальном перекрестке в трактире «Веселая лошадь» у Северных ворот вас будет ждать посланник Короля Лето. Он расскажет о вашей миссии подробнее.
Райнарт встал, не дожидаясь окончания речи.
«Эх, и где те старые времена, когда молодые герои почтительно внимали наставникам…», - вздохнул про себя маг. Извинить нового героя могло разве только то, что он был уже не так уж и молод, - скорее за тридцать, чем после двадцати.
Ушла, ушла романтика былых годов! Безвозвратно. Уже не первое столетие Светлый Совет тщательно контролировал героев, с тех пор как один мечтательный принц едва не извел последнюю драконью особь.
«А все-таки жаль, - вздохнул Архимаг, провожая глазами простую рукоятку бастарда над плечом Райнарта, - Лучше мечтатели, чем такие вот профессионалы с промороженными глазами».
«Ими и управлять проще», - шевельнулся в душе маленький червячок, но Архимаг предпочел его не заметить.


Флешбэк
Самайн в ту зиму выдался, прямо скажем, скверный, достойно завершающий трудный год. Необычайно дождливая осень на корню сгубила то, что смогло пережить летнюю засуху. Снега все не было, и лютые морозы, упавшие с первого дня Самиона, прихватили беззащитную землю.
Снег пошел накануне, постепенно переходя нешуточную метель, а под конец и вовсе обернувшись дикой бурей. Поэтому полной неожиданностью стал яростный стук в ворота, раздавшийся посреди дьявольской ночи. Перебуженным ото сна старосте Храму и его домочадцам меньше всего хотелось что-то делать, но в такую погоду грех было оставлять на улице даже бродячую тварь, и старший сын пошел отворять.
Через некоторое время он появился донельзя смущенный и раздосадованный. Перед собой он пропустил незваного гостя. За ним следовали еще двое. Когда первый из чужаков снял запорошенную снегом шапку, младшая сноха старосты испуганно ахнула – волосы у гостя были светлее льна, а уши недвусмысленно заострялись. Слегка раскосые прозрачно-голубые глаза оббежали добротный и просторный деревенский дом с нескрываемым презрением. Другие двое тоже были эльфами, точнее эльфом и эльфкой.
И эльфийка вот-вот должна была родить. Точнее она уже рожала.
Бабы засуетились, - надо было раздувать огонь, греть воду, согнать в клеть мужиков и детей, притом, что двое ушастых и не подумали выйти следом. Дело осложнялось еще и тем, что красавица эльфийка даже со своими спутниками держалась так же надменно, как они сами с селянами, давшими им приют от непогоды и оказывающими помощь в таком щекотливом деле.
Ребенок появился на свет на исходе кошмарной ночи, когда не только люди, но и, казалось, сама стихия порядком устали. Рожденное дитя оказалось довольно слабеньким мальчиком. «Раньше времени, что ль?»- про себя удивилась старшая сноха старосты Геруда. Тем более, что ни детских, ни других необходимых в таких случаях вещей остроухие гордецы достать не потрудились, и похоже не имели их вовсе.
Непогода ушла вместе с ночью. Мужчины занялись обычными хозяйственными делами, женщины хлопотали в доме, невольно приглушая голоса и косясь в сторону отгороженной части, где находились незваные гости. Жена старосты заканчивала пеленать новорожденного в застиранные пеленки, оставшиеся после младшего внука, качая головой: уж до чего ледащенький, кабы не помер, и страшненький, или у них все такие рождаются, и мастью-то совсем не в мать – головку ребенка покрывал густой черный пушок… сразу видно – половинчик…
Вдруг занавесь отдернулась и эльфы, поддерживая под руки роженицу, прошествовали во двор, где, по-прежнему не говоря ни слова, сели в свой возок и отбыли – только снежная пыль столбом. На старостино семейство да на немногочисленных соседей, которых младшая сноха и дочка уже успели потешить новостями, словно столбняк напал. И только старостиха, выбежав в след с младенцем на руках, жалобно пролепетала:
- А дите-то, дите… как же это… - и едва не села в свежевыпавший снег.
Да на столе сиротливо перемигивалась пара золотых монет.

[Решательница]

Мне уже нравится.

[Таэль]

тогда продолжаем.

***
Городишко с благозвучным названием Хрустальный перекресток представлял собой последний более менее крупный населенный пункт в сторону эльфийского Леса на самой границе с Лассором. Чтобы оценить распорядок местной жизни Райнарту хватило одного взгляда. Что бы уловить непривычное настроение, больше походящее на всеобщую панику, - и того меньше.
«Плохо дело, если докатилось уже до сюда», - подумал он..
- Райнарт? – раздался над самым ухом мелодичный голос.
Райнарт оторвался от созерцания трактирных достопримечательностей и повернул голову. Стоящий перед ним эльф, как и полагается, был высок, строен, сероглаз и отчетливо остроух, а волосы были еще светлее, чем грива Райнарта.
Райнарт кивнул и сделал приглашающий жест, произнеся на чистейшем благородном «sin d`ar»:
- Позволено ли мне будет узнать имя высокого гостя?
- Elledverr Tar Foriann.
Принцев у них, что ли лишних развелось, весело подумал Райнарт, низко склоняя голову, но, кажется, старший отпрыск прямой линии королевского рода не заметил иронии.
Продолжая забавляться, Райнарт отсалютовал ему полной кружкой. Эльф чуть дернул щекой, но, тем не менее, пригубил грубый напиток из подставленной трактирщиком кружки.
«Этикет – великая вещь», - с удовольствием отметил Райнарт.
- Итак, что желает передать мне Светлейший Король Elleniarr Tar Agellar, что бы путешествие мое было не столь долгим и более успешным?
Легкая тень чувства впервые мелькнула на бесстрастном лице: кажется, Эледвер наконец-то сообразил, что над ним смеются.
- Верховный Владыка Elleniarr Tar Agellar желает передать Райнарту Страннику, что Elledverr Tar Foriann, вынужден будет сопровождать его на трудном пути избранного, - отозвался эльф столь же высокопарно.
Райнарт едва не поперхнулся, потом спросил уже серьезнее:
- Вы действительно считаете, что речь идет о новом претенденте на Черный трон?
- Темная башня, - уже на всеобщем сказал эльф, - А значит, дело касается не просто зарвавшегося темного мага, но нового Мастера.
Райнарт скептически улыбнулся.
- С чего вы взяли? Звезды и пророки молчат.
- Возможно, - Эледвер уже не выглядел столь надменным, - Тем хуже для нас! Темная башня не просто место первого воплощения Черного Мастера. Именно там был…
Музыкальный голос принца Фориана немного дрогнул, и Райнарт едва удержался от быстрого взгляда.
- …побежден, - продолжал между тем эльф, - последний Темный Властелин, когда Светлому магу – впервые! – удалось войти в нее...
- Я знаю эту историю, - оборвал его Райнарт, заметив, что Эледвер уже настраивается на эпический лад.
- Да, конечно. Мы все знаем ее.
И снова какое-то эхо почудилось в его словах.
- Не каждый темный решится переступить порог Башни, потому что она признает только истинную мощь и первородную ненависть. Иные становятся лишь еще одним камнем в ее основании. Так что, нам придется иметь дело с настоящим Врагом, который, к тому же, по видимому, наконец, взял на заметку уроки последних поражений, падение Тысячелетней Империи, и действует совершенно по-новому. Умным и хитрым Врагом.
- Да неужели? Неужели этот великий Враг объявился буквально в последние несколько дней?
Неожиданно Эледвер ответил ему понимающей улыбкой.
- Сотня лет мира способна притупить любую бдительность.
И такой обезоруживающей была это улыбка, что Райнарт сдался.
- Байки потравить нам времени и в дороге хватит. Ближе к делу.
Эледвер согласно кивнул и почти обыденным жестом протянул длинный сверток. Райнарта не могла не радовать такая готовность предоставить ему полную инициативу. Это обещало возможность не отвлекаться на пререкания с напыщенным эльфом в самый неподходящий момент.
Появление на свет меча, а это был именно меч, не сопровождалось ни торжественными речами и клятвами, ни фанфарами, ни напутствиями магов. Райнарт деловито прикинул его по руке и откровенно поморщился – не слишком удачный баланс, и легковат для него.
- Как его зовут?
- Ceremikeh, Разящий, - ответил Фориан, с ловкостью фокусника извлекая на свет еще один пакет, поменьше.
На секунду Райнарт отвлекся, прикидывая, какое впечатление производят со стороны человек и эльф в заштатном трактире над картами. Должно быть не слишком любопытно, если, конечно не знать, что это за эльф, и что за человек.
Разворачивая пакет, Райнарт уже хотел было съязвить по поводу эльфийской предусмотрительности, но пригляделся к картам и замолчал.
Карта и впрямь была старой. Это следовало хотя бы из того, что Пустошь занимала на ней не в пример меньше места. Потом, на ней существовало еще все пять мостов Башни, а на месте широкого ущелья на севере был скалистый залив. Однако, это не было самым удивительным. Древние карты имели право на существование, хотя и являлись бесценной редкостью. Несколько миниатюрных прихотливых звездочек и линий обозначали входы.
Или выходы.
Это как посмотреть.
В общем, тоннели под Башней.
Но и это было еще не главное. Развернув второй свиток, Райнарт, неудержавшись присвистнул.
- Это то, что я думаю? – спросил он, поднимая глаза на эльфа.
Эледвер утвердительно повел длинными ресницами. Райнарт перевел дух. С такой информацией действительно нет нужды собирать армии. Вполне достаточно одного тренированного и максимально удачливого одиночки.
- Что же Светлый Совет не предоставил мне это сразу?
Эледвер красноречиво усмехнулся.
- Понимаю.
- Это… сокровище и … тайна нашего рода. За него заплачено во истину дорогой ценой.
- Что ж, я ценю такое доверие, - Райнарт был совершенно искренен.
Эльфы ведь могли вообще ничего не показывать, а только давать указания, или еще чего похуже – просто пудрить мозги в их лучших традициях.
- Эти копии переданы вам временно.
- А вы не боитесь?.. – полюбопытствовал Райнарт.
- Чего?
- Например, того, что тот, кто делал карты, мог сделать не одну копию?
- Карты делал я, - пресек Эледвер праздные разговоры, - И моего слова будет достаточно, что бы бумага снова стала просто бумагой.
- Слышал о таком. Отдаю должное вашему искусству.
- Благодарю, - кажется, эльф был все-таки польщен.
- Но я могу просто запомнить карту…
- Разве? – вкрадчиво поинтересовался Эледвер, и Райнарт с удивлением понял, что не может припомнить даже виньетки из рамки, а не то что самой карты.
- Та-ак… как вижу, вы и впрямь весьма преуспели в Тонкой науке! – признал Райнарт почти с восхищением.
Дальнейший разговор прошел уже вполне доверительно и по-деловому. Райнарт смирился с мыслью о попутчике. Помощь лишней не бывает, а Тар Фориан обещал стать не самым плохим спутником. Видимо эльф пришел к похожим выводам на его счет, и трактир они покинули уже вполне довольные друг другом и собой.
- Давненько я не бывал на севере, - заметил Райнарт, с трудом проезжая по необыкновенно бурлящим улочкам Хрустального перекрестка.
Эледвер с холодной томностью повел взглядом на толпу и разомкнул безупречные губы:
- Не думаю, что это тень Башни. Мы слишком далеко. Даже беженцев не так много.
Райнарт промолчал, скользя глазами по лицам, чье выражение варьировалось от откровенно взбудораженного, до тупой покорности перед всякой судьбой. Должно быть, что-то еще…
Он уже почти начинал верить убеждениям в появлении нового воплощения Черного Мастера, а они, как известно, всегда сопровождались, если выражаться по научному, - социальными потрясениями. По крайней мере, в близлежащих государствах… А уж Танкарелю доставалось всегда!
Как говориться, - положение обязывает.

[Dae]

Очень здорово получается! Начало интригует

[Таэль]

Флешбэк
Лунная травка потому и называется лунной, что наибольшую силу приобретает под полной луной. Набрав целую суму, деревенская ведьма Кайра возвращалась уже под утро. Светало, но солнце еще не показывалось над горизонтом. Вся природа казалось, замерла в утренней предрассветной дымке, прежде чем воспрянуть вслед за восходящим светилом.
Женщина неторопливо шла берегом, бездумно наслаждаясь стоящей тишиной и красотой рождающегося утра.
- Здравствуй, Кайра, - неожиданно раздался негромкий, но сильный и властный голос.
Испуганное сердце подпрыгнуло к горлу - и тут же оборвалось и ухнуло куда-то вниз: на поваленном дереве прямо у тропинки, ведущей к деревне, сидел маг. Светлый маг.
Кайра всегда знала, что однажды они явятся за ней, хотя ничего запрещенного она не делала – пользовала сельчан и их скотину, гадала девкам да бабам, присушивала мужей обратно... И, тем не менее, она всегда знала, что однажды Светлые за ней придут.
Кайра стояла не зная, что ей делать – бежать, падать в ноги, доказывать, что она ни в чем не виновата… Маг понимающе усмехнулся.
- Меня зовут Райнван. И бояться меня не надо, Кайра. Нам известно, что проступков и шалостей за тобой никаких не числится, или я не прав? – он обворожительно улыбнулся.
- Прав, - наконец смогла выдавить из себя хоть что-то ведьма.
Улыбка мага расцвела еще шире.
- Вот видишь. Кроме того, соседи считают тебя женщиной разумной, порядочной…
«И за что столько похвал?» - подумала Кайра. Теперь-то она уже точно не ждала ничего хорошего.
- … поэтому, полагаю, ты не откажешься помочь нам в одном совершенно не сложном деле.
«Помочь? Она? Нам… Светлому Совету? Им откажешь, как же…»
Кайра молчала. Маг ждал, лениво щурясь на речную гладь.
- Что мне делать? – севшим голосом проговорила ведьма, уставившись на подол своей юбки.
- Вот и умница! – делано обрадовался и удивился Райнван, - тебе наверняка известно, что в замке на воспитании Сиятельной Мии находится некий мальчик полукровка…
Разумеется, ей было это известно. Настолько из ряда вон выходящее событие, как появление на свет в соседних Горбылях половинчика, было прекрасно известно всей округе и обсуждалось еще очень и очень долго. Не лучший это был год, и конечно, главной заботой у каждого в селе было как бы своих детей прокормить. Где уж тут о подкидыше-полукровке думать! Но и притопить его в ведре, как кутенка от блудливой суки, тоже руки не подымались такой грех брать. Староста Храм нашел способ сбросить со своих плеч заботу. Мать у половинчика сразу видать благородная, эльфка опять таки, - вот пусть благородные и решают, что с ним делать.
Хозяева же замка Кайр Грейв отнеслись к появлению подкидыша безучастно. В самом деле, появление полукровок не было такой уж редкостью, особенно в крупных городах, где возможностей для греха было больше. Не смотря на долгое мирное сосуществование обоих видов, браки между отдельными их представителями были чрезвычайно редки и имели под собой политическое основание. В остальном же, связи людей и эльфов носили характер извращенной забавы, последствия которой представляли собой лишь лишнюю мороку.
Сиятельная долго и придирчиво рассматривала ребенка, после чего уже было решила отослать обратно, когда вспомнила, как мило смотрелся паж полукровка Сиятельной Алисон, и соизволила оставить младенца в замке.
- Ты должна будешь внимательно за ним наблюдать. Нет ли в его поведении каких-нибудь странностей, особенностей, какие способности проявляет, какие наклонности, интересы, характер,- продолжал между тем маг, - обо всем будешь сообщать нам. Если же заметишь что-то необычное, сообщишь немедленно.
- А как же… я ведь не в замке живу…
- Ну, это уж твое дело, - отрезал Райнван, - вот тебе зеркальце. Нужно будет что-то сказать – поставишь пред собой и говоришь. Смотри не подведи нас!
Маг поднялся. Кайра приняла из его руки зеркало с опаской. И хотя зеркала были большой ценностью, - даже у Сиятельной было их всего два, а сама Кайра так и вовсе их в руках не держала, - она поспешила спрятать его в сумку не заглядывая. Когда она подняла голову, то оказалось, что мага Райнвана уже нет.

***
Объяснение волнениям и брожению в народе нашлось в Моршире, и, надо отдать должное, прекрасно вписывалось и в построения о Темном Владыке и в скептические замечания Райнарта.
Началось все с того, что на въезде стража попробовала устроить им подробный досмотр. Оба восприняли данное обстоятельство с нескрываемым неудовлетворением. После долгих препирательств, не желая привлекать в себе излишнее внимание, Райнарт уже готов был расстаться с несколькими монетами сверх предполагаемых расходов, а Эледвер явно рассчитывал устроить роскошное аутодафе с участием излишне старательных солдат, когда из караулки появился взъерошенный старшина расчета.
Инцидент удалось уладить с минимальными для обоих сторон уступками.
- Звиняйте, судари, - гудел старшина, пряча монеты Райнарта, - мятежников – смутьянов разных ловим.
При этом глазки его хитро поблескивали, не позволяя усомниться в том, что по его убеждению именно высокородный эльф в сопровождении наемника таковыми и являются, но только исключительная природная доброта души не позволяет ему вмешиваться.
Фориан не менее откровенно презрительно кривил губы. Райнарт подавил в себе огромное желание нехорошо подшутить над караульными, и они проехали дальше, даже не заметив, как добродушное лицо старшины мгновенно изменилось, и тот зло сплюнул вслед эльфу и его сивому спутнику.
Райнарт был хмур. Какие вдруг мятежники в Танкареле, когда декаду назад о них и слышно не было? Он чувствовал, что-то уже не так, но с другой стороны, его внутренний компас пока не давал о себе знать, и это, если честно, тревожило его больше всего.
Эледвер сорвал со стены листок и протянул ему. Райнарт быстро пробежал его глазами, поднял голову, и, наконец, понял, что именно так беспокоит его в привычном облике города.
Изобилие траурных флагов.
Принцесса Танкареля Мелигейна, последняя из рода Дирмуда, - мертва.
Райнарт едва не скрипнул зубами. Признаться, он рассчитывал на встречу с Ее Высочеством. Попытка найти кого-либо, кто мог бы посодействовать им, как эмиссарам Светлого совета, благополучно провалилась еще до того, как была предпринята. Эледвер ясно дал понять, что не обладает дипломатическими полномочиями, а Райнарт был не в настроении мерить шагами обширные приемные.
- В Делос теперь ехать не имеет смысла, - поделился своими соображениями Райнарт, - большой крюк, и там только время потеряем, хотя отрядец нам бы пригодился.
- Райнарт, если как-то классифицировать нашу миссию, то это диверсия, а не штурм. И полноценный отряд здесь был бы только излишним, - прохладно возразил эльф.
- Возможно, - процедил герой, раздраженный этим менторским тоном.
Эльф выглядел, как и должен выглядеть эльф, - почти юношей, если в глаза не смотреть, хотя мог быть ровесником Тысячелетнего Императора, свергнутого примерно 7 веков назад. Тем не менее, сам Райнарт тоже давно уже не был безусым мальчишкой и кое что повидал, все таки.
- Я знаю по опыту, что помощь никогда не бывает лишней. На определенном этапе нам бы пригодилась страховка.
Эледвер пожал плечами, что должно было означать «как знаешь».
Райнарт отвернулся, досадуя и на себя и на эльфа. Спор был беспредметным: что им там делать? Договариваться с главами Домов? Занятые грызней за власть, те согласились бы ему содействовать, только пообещай им Райнарт корону. На то ты и герой, что бы действовать на свой страх и риск, который неплохо оплачивается.
Да и Танкарельской столице было мягко сказать не до героев сейчас. Подробности странной смерти принцессы лезли изо всех щелей, официальная версия трещала по швам, точнее полностью отсутствовала. Обстоятельства смерти несчастной были столь темны, что их не рисковали передавать даже шепотом. И, - не смотря ни на что, - их знали все.
…Неожиданно, рассудок деятельной и не по-женски разумной принцессы помутился. Она вела себя все более странно. И вот однажды, как раз тогда, когда придворный белый маг отправился за советом, как помочь страждущей, принцесса покончила с собой, выбросившись из окна самой высокой башни дворца в реку. Тело до сих пор ищут.
Эледвер слушал даже через чур внимательно.
Райнарт отвернулся от невозмутимого эльфа. Смерть принцессы могла быть первой ласточкой смуты, с которой начиналось наступление сил Тьмы. Погрузить страну в хаос борьбы за власть: что может быть лучше? Вот только за чем Черному смерть принцессы сейчас, когда он почти ничего не выигрывает этим? Или выигрывает, только мы пока не можем знать что?
Зато есть и другая возможность, которой не следует пренебрегать – каждый герой должен получить соответствующую награду,… не потому ли молчит Светлый Совет, что бы потом предъявить нового короля?
Ни первое, ни второе, - друг другу не противоречили. Думать об этом не хотелось.
Со смертью принцессы трон опустел, возникла угроза мятежа. Некоторые Дома объединились, едва ли не впервые за всю историю Танкареля, и провозгласили, что принцесса жива. Перед самой могущественной в совсем еще недавнем прошлом страной маячил призрак гражданской войны…
«Это не моя работа, не моя забота», - убеждал себя Райнарт, продвигаясь дальше на север…

[Решательница]

Таэль, мы ждём продолжения!

[Таэль]

Флешбэк
Визжащий и вопящий клубок едва не сбил с ног шедшую с корзиной выполосканного белья Кайру. Ведьма схватилась за плетень и гаркнула:
- А ну цыц, молкосня!
Клубок тут же распался на четверых мальчишек, которые стремглав бросились наутек. Самый быстрый из них не утерпел и обернулся:
- Ублюдок! Ушастый ублюдок! Еще раз на нашу речку явишься – еще не так вздуем!
Один из убегавших немедленно изменил направление и метнулся вслед обидчику. Корзина полетела в пыль, но Кайра успела крепко схватить за шиворот брыкающегося мальчишку и хорошенько тряхнула.
- Стой! Куда лезешь!
Ведьма держала крепко, так что мальчишке пришлось остановиться. Кайра выдохнула: перед ней с независимым видом стоял Дамон – грязный, взъерошенный, с красноречивыми следами драки на одежде и теле.
- Совсем ума нет! Они старше. Их больше. Чего ты лезешь?
Дамон в ответ только томно повел в сторону неправдоподобно черными глазищами.
- Ты что здесь делаешь?
Вопрос был излишним. Очевидно, что соблазненный летней жарой мальчишка сбежал на речку, что было гораздо интереснее, чем исполнять прихоти Сиятельной и помогать на занятиях ее сыну, и напоролся на деревенских ребят, встречи с которыми неизменно заканчивались отчаянными и жестокими драками с тех пор как все они научились ходить.
- И как ты теперь в замке покажешься с такой-то рожей? Сиятельная к себе не допустит точно. Скажет, за чем мне на такое страхолюдие смотреть!
Дамон в ответ только безразлично дернул плечами: не хочешь не смотри, в первый раз что ли.
- Ладно, боец, - усмехнулась Кайра, - пойдем со мной, умоешься.
Поручение мага Кайра выполняла исправно, хотя в замке бывала, понятное дело редко. Ради этого, она даже завела дружбу с замковой поварихой, которой приносила хитрые травы. Дамона она видела, слышала о нем, а вот разговаривать довелось впервые, - не воспользоваться случаем было грех!
Стоя на пороге, Кайра задумчиво смотрела на плещущегося у кадки с дождевой водой мальчика. Тот аккуратно смыл с себя кровь и грязь, и даже попытался пригладить растрепанные непослушные вихры, но вот с изодранной рубашкой сделать уже ничего не мог.
- Давай зашью, - неожиданно даже для себя предложила Кайра.
Мальчик немного помедлил, явно недоумевая, чем вызвано такое внимание, и что-то в его взгляде неприятно царапнуло женщину.
- Есть хочешь? - спросила она, садясь за шитье, - Достань чугунок из печки. Тут работы, я гляжу, надолго...
- Спасибо, я не хочу.
Кайра удивленно подняла голову от иглы. Дамон так и остался стоять у порога, с плохо скрываемым любопытством разглядывая развешанные по стенам пучки трав.
- Смотри... По тебе не скажешь, - пробурчала ведьма, - Гордец, по тебе вон кости пересчитать можно!
Действительно, совсем уж тщедушным он не выглядел, но и крепким упитанным ребенком назвать его можно было, только закрыв глаза. Кайра сама встала и достала чугунок с овощами и ложку.
- Садись. Нельзя отказываться, когда угощают.
Кажется, последний довод оказался самым убедительным. Ведьма из-под тишка наблюдала, как он ест: парень уместнее смотрелся бы за княжеским столом, да и речь у него мягкая, плавная, без грубого говора, а волосы острижены не ровно, рубашка с чужого плеча, хотя и материал тоньше, вышивка нежнее… наверняка княжеские обноски… Заметив, что на него смотрят, Дамон отложил ложку и встал.
- Спасибо.
- Чего вскочил? Ешь.
- Спасибо, я не хочу больше.
- Ну-ну… Сильно тебя побили, - она кивнула на многочисленные синяки и царапины.
Дамон как-то совсем не по-детски хмыкнул:
- Им то же досталось! Аргант делу учит. А как он с мечом работает…
- Тебе б все драться!
- Совсем нет, - мальчик вспыхнул и потупился.
- Да ладно тебе… Я же пошутила. Значит, княжеские учителя и тебя учат?
- Вообще-то нет, конечно. Так, чуть-чуть… Кассию одному скучно, вот он и заставляет меня с ним сидеть.
А еще, как было известно Кайре, Кассию было чрезвычайно скучно выполнять задания учителей и получать наказания, поэтому и то и другое за него довольно часто делал Дамон, который вообще-то был на два года младше сиятельного оболтуса.
- Держи. Готово, - ведьма протянула ему рубашку.
- Вот это да… Теперь даже не заметят, - восхитился Дамон.
Кайре стало как-то совсем тоскливо, - не заметить швы было довольно трудно… для заинтересованного человека.
- Давай я тебе мазь дам, для твоих царапин?
- Спасибо, - мальчишка растерянно моргал на нее своими черными глазищами.
- Не за что. Беги, - она вышла следом, - Заходи еще, если захочешь.
Провожая глазами щуплую фигурку, Кайра напряженно размышляла. Теперь ей стало понятно, почему маги заинтересовались безродным подкидышем. Хотя она и не могла видеть цвета, но сила его была такова, что она чувствовала ее даже не касаясь мальчика. А если они до сих пор не забрали его себе, то значит, сила эта была, как и ее собственная – темная. Хотя когда-то, говорят, мир магии не делился на черное и белое, а был радужно-многоцветным, - времена эти остались давно позади….
Дамон уже скрылся из вида. Нелюдимый, замкнутый, упрямый, гордый и своенравный мальчишка, непривыкший спускать обиды, и – сильный темный… Кайре снова стало очень и очень страшно.

[Решательница]

Увлекательно. Хочу продолжения!

[Таэль]

***
Надо отметить, что, не смотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина – переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.
Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.
От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись…
Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, - слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, - уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха…
Райнарт предусмотрительно спешился – бандитское отребье не стали бы жертвовать лошадью, но убийцы другое дело, - и обернулся на эльфа. Эледвер ответил ему взглядом, означавшим примерно: «Кто из нас герой?», что, однако, не помешало ему всадить по аккуратной стреле под басинеты двоим из нападавших. За это время Райнарт, не задерживаясь и не раздумывая, деловито отправил на покой еще троих. Воспользовавшись неожиданной поддержкой, девушка умудрилась уложить своего противника не самым плохим ударом.
Таким образом, за какие-то считанные мгновения отряд уменьшился более чем на половину.
- Предлагаю всем разойтись, - спокойно и внушительно произнес Райнарт во внезапно наступившей тишине.
Четверо, оставшихся в живых, попытались спорить. Вперед выдвинулся тот, кто в настоящее время мог претендовать на командира.
- Не вмешивайтесь. Дороже будет.
- Да-а? – Райнарт сделал большие глаза и демонстративно взвесил на ладони бастард.
Эледвер поигрывал стрелой. Сомнений в том, что они без труда справятся с остатками отряда, не возникало. Девушка уже отступила за спины своих нежданных спасителей.
- Вы пожалеете!
- Как вам будет угодно, - светским тоном ответствовал Райнарт.
Проводив глазами последнее облачко пыли под копытами, он развернулся к девушке, которая смотрела на них с не меньшим опасением, чем на недавних противников. Это определенно свидетельствовало о наличии ума. И выдержки, раз она еще не билась в истерике, ведь все ее спутники не делали попыток подняться.
Тела на земле отличались по экипировке от нападавших, при чем старшему из них было от силы лет двадцать пять, а самому младшему – около шестнадцати. Он-то, судя по всему, и умер первым: засада.
Райнарт хмуро усмехнулся и обратился к ней:
- Очевидно, что вы нуждаетесь в сопровождении, сударыня. Позвольте предложить вам свои услуги до ближайшего приличного места.
Девушка немного расслабилась, оглядела недавнее поле боя, и очаровательно улыбнулась:
- Я буду рада принять вашу помощь, судари…
- Райнарт.
- Эледвер, - эльф так же ограничился одним именем.
Она посмотрела на них оценивающе, на строгом лице читалось вновь ожившее недоверие.
- Rinhart e’n Heemring, - Райнарт бросил быстрый взгляд на эльфа, но тот почему-то отвернулся.
Кажется, он пытался скрыть усмешку.
Девушка не подала вида, что поняла разницу, хотя о Химринге, где Совет отбирал своих героев, знать должна была, и вложила шпагу в ножны.
Некоторое время она затратила на то что бы проститься с мертвыми. Райнарт, не скрываясь, наблюдал за ней. Шпагой она владела достаточно сносно, оружие выбрано вполне по руке, одежда – рассчитана на дальний путь, да и в мужском селе она держалась с непринужденностью бывалой охотницы, лошадка не самая смирная, зато обещает скорость и выносливость… невольно наводит на размышления.
Надо отдать должное, рыжая отвечала ему такими же внимательными взглядами.
Райнарт из Химринга подвел ей коня. На какое-то мгновение у самых глаз оказалась богатая гарда, украшенная гербом и замысловатой монограммой.
- Что-то мне подсказывает, что принцесса Мелигейна не покончила собой в помрачении рассудка, - задумчиво обратился Райнарт к эльфу.
Эледвер не счел нужным даже кивнуть. Девушка вспыхнула и сверкнула на него глазами.
- Рискну заметить, что если вы хотели соблюсти инкогнито, вам следовало взять менее заметное оружие, - спокойно объяснил Райнарт.
- Я не могла ее оставить, это подарок отца. К тому же, легендарный «Орел» в моих руках привлекал бы еще больше внимания! Надеюсь, благородный рыцарь сохранит в тайне свои размышления?
Райнарт поклонился не без изящества.
- Могу я спросить, э-э…
- Гейне.
- Могу я спросить, куда именно направляется госпожа Гейне?
Мелигейна опустила голову и неопределенно пожала плечами.
- Анкарион…
- Светлый Совет, - закончил за нее Райнарт

[Решательница]

Чудно!

[Таэль]

Флешбэк
Дело шло к вечеру, Кайра как раз пригнала корову с общинного поля, когда у калитки привидением возник Дамон.
- Здравствуй. Чего не заходишь? – начала было ведьма и вдруг осеклась.
Мальчишка стоял, вцепившись в плетень, губы у него были плотно сжаты, а зрачки неестественно расширены. Приглядевшись в сумерках, женщина увидела, что местами одежда у него в грязи, а вся правая штанина намокла от крови.
- Опять подрались, - ахнула ведьма.
Она почти втащила его в дом.
- Потерпи, сейчас легче станет, - Кайра коснулась его рукой, напрягая все свои скудные силы.
Через короткое мгновение, по худому мальчишескому телу прошла волна, он расслабился и откинулся к стене.
Предположение Кайры отказалось верным лишь на половину: чуть выше колена зияла безобразная резаная рана. Дамон действительно кинулся в драку с деревенскими мальчишками, которые, завидев его, начали бросаться грязью, и в пылу драки напоролся на ржавый серп, завалившийся за доски сарая. Не смотря на боль и заливавшую ногу кровь, он сумел добраться до дома ведьмы.
Обработав и перевязав рану, Кайра уложила его в свою постель, - было ясно, что сегодня он уже точно не вернется в замок. Через некоторое время мальчик уснул, но его лихорадило, и Кайре пришлось провести около него всю ночь. Она не была такой уж сильной колдуньей, и ее умений хватало лишь на повседневные нужды селян, - только к исходу ночи Кайра могла гарантировать, что заразы не осталось. Сама рана тоже была достаточно серьезной, что бы с нею еще повозиться.
Сидя рядом, она долго рассматривала спящего мальчика, не удержавшись, погладила темные вихры. Ей было больно и горько: черные, светлые… Ребенок… он же просто ребенок! Одинокий и запущенный... У него нет матери, которая любила и заботилась бы о нем, у него нет отца, который научил бы его как следует поступать. Разве можно упрекать дичок за то, что он не приносит добрых плодов?

- В замке меня искать будут, - нарушил утреннее молчание Дамон.
Боль в ноге он переносил без жалоб, молча, стараясь только поменьше шевелиться.
- Не будут.
Она уже успела сходить туда и обратно, прежде чем Дамон проснулся. Не зная к кому ей стоит обратиться, ведьма нашла учителя фехтования Арганта, и сообщила о происшедшем, что мальчик не может придти в замок сам, везти его ей не на чем и по ее мнению, ему следует остаться с ней, так как здесь о нем позаботиться не кому. Она сама одурела от собственной наглости. Аргант как-то странно посмотрел на полную боевого задора женщину и только молча кивнул.
За полдень в Рябинки явился посыльный от управляющего.
- Я так понимаю, что он пролежит как минимум неделю? – вопросил он, осмотрев Дамона.
- Две точно, - уперев руки в боки, сообщила ведьма.
- Сиятельная ждать не будет, придется ехать без него.
Раньше Сиятельная Мия считала, что Дамон еще мал и плохо воспитан, но в этот год твердо вознамерилась взять его с собой в столицу.
После ухода старшего лакея, мальчик с облегчением вздохнул:
- Хоть ехать с ними не придется!
- А я вот в городе никогда не была, тем более в столице. Интересно, наверное...
- Мне – нет, - отрезал Дамон.
- Вот и ладно, - вздохнула Кайра, - У меня пока будешь, за одно и поможешь.
- А можно? – у него аж глаза загорелись, когда ведьма махнула в сторону склянок со всякими настойками и мазями.
- Раз говорю, значит можно.
Ледок настороженности в смотрящих на нее неправдоподобно – не бывает таких у людей, а уж у эльфов тем более, - черных глазах понемногу таял. У Кайры сердце дрогнуло от жалости.
- Только я в травах ничего не понимаю, - смущенно признался Дамон.
- Я тебе покажу и расскажу, - ведьма потрепала его по руке и почувствовала, как напрягшееся было под ее рукой острое плечо, расслабилось, - Имя у тебя интересное. Кто тебя так назвал?
- Сиятельная. У нее любимая книга «История безнадежной любви благородного Дамона и прекрасной Аделизы». Ей ее почти каждый месяц перечитывают.
- Благородное значит.
- Не знаю. Мне оно никогда не нравилось. Казалось не настоящим, - неожиданно признался Дамон.
- Между прочим, дочь Сиятельной, - она умерла, тебе года два было, ты не помнишь, - как раз Аделизой звали.
Мальчишка рассмеялся, и Кайра поздравила себя с тем, что ей удалось завоевать немного его доверия. Так и сложилось, что осень, зиму и почти всю весну Дамон прожил у ведьмы.

[Решательница]

Интереснаааа...

[Таэль]

***
В менее чем тридцати лигах от Дейла они наткнулись на деревню.
Разоренные, разграбленные дома, в развалинах которых тлеют останки хозяев, взрытая, щедро сдобренная кровью земля, и - трупы… трупы… трупы… - от грудных младенцев до старшин… завернутая на выколотые глаза юбка… ноги, обугленные в очаге до бедер… месиво, лишь топор в руке – все, что можно понять… кто-то пытался сопротивляться… Казалось здесь вырезали всех и все, вплоть до домашней птицы.
- Боги ночи… - выдохнула Мелигейна, оглядываясь вокруг безумными от ужаса глазами.
- Не буди лихо, пока спит тихо! - жестко одернул Райнарт.
В другое время Гейне, конечно, проехалась бы по поводу такого суеверия. В другое. Но не сейчас. Даже Эледвер казался странно поблекшим.
- Так близко!!! – Гейне едва владела собой, - так близко… Райнарт…
Она с надеждой взглянула на того, кто спас ее и великодушно предложил свою защиту. Следы… следы орочьей орды были слишком явными, что бы их не заметить. Даже слепой смог бы пройти по ним.
- Мы должны ехать дальше, - невозмутимо произнес Райнарт.
Гейне зябко повела плечами в вихре поднятого ветром пепла. Она понимала его правоту: трое – ничто, нужен полноценный отряд. Райнарт почти видел, как выстраиваются в ровную соразмерную цепь ее расстроенные чувства.
- Мы не можем оставить их так, - Мелигейна все еще оглядывалась.
- Мы не можем медлить, - веско уронил Эледвер.
Гейне подняла лошадь на дыбы и развернулась в гневе.
- Мы сообщим старшинам в ближайшей деревне, - примиряющее заметил Райнарт. Скрепя сердце, Гейне признала его правоту, но пустила кобылу в бешеный галоп. Мужчины переглянулись, Райнарт пожал плечами, и они постарались не терять принцессу из виду.

Разговор в деревне, чье название Райнарт не удосужился запомнить, прошел именно так, как он и ожидал. Люди переполошились не на шутку. В тревожное гудение вклинивался бабий вой: у кого-то там были родственники.
- Вы, господин, сразу видно герой, - Райнарта окружили староста и старейшины, - Может, поможете нам… Мало ли какая оказия пока магистрат и Сиятельный соберутся… В обиде не останетесь, всем миром скинемся…
Райнарт решительно прервал уговоры, и хотя дело шло к вечеру, задерживаться они не стали. Староста особо и не рассчитывал уговорить заезжего героя, - орков было десятка два, как тот сказал, и на самоубийцу он походил мало. И спросил так, что мог слышать только Райнарт, да еще эльф с его острым слухом:
- Что же это в мире делается, господин герой, неужто на наши годы война выпала?
Райнарт раздраженно дернул поводья: что там у Башни творится – Темный ведает, а вот почему с границ народишко побежал ясно. Чего уж тут думать, когда все от дедов-прадедов известно, уж не первый Агон пошел, вот и снимаются с насиженных мест, которых ни темной, ни светлой армии не миновать. А кто первым будет это как повезет…
Прибытие в Дейл не было знаменательным. Трое путешественников влились в бесконечную толпу беженцев.
- Вы бывали здесь? – поинтересовался Райнарт, раздумывая когда же принцесса пожелает оставить их общество.
- Однажды, - после деревни, Гейне могла поспорить в лаконичности с Эледвером.
- А вы? - механически спросила она.
Райнарт неопределенно повел плечами. Это странным образом рассмешило Гейне:
- Ах, да! Разумеется!
Твердо намереваясь сдать принцессу в руки мэра, Райнарт неторопливо и неуклонно выправлял к ратуше, располагавшейся на единственной площади городка. На помосте вместо плясунов и фигляров, торчал лишь один зазывала. Ко внимавшему ему скопищу то и дело присоединялся еще какой-нибудь прохожий. Миновать это сборище было затруднительно.
- Не бойтесь, люди! Покойнице принцессе все равно короноваться было бы не должно! Оттого и беды все…
Гейне дернулась, и Райнарту пришлось взять ее за плечо.
- От короля Дианта должно им быть не правителями, а лишь хранителями престола, для истинного наследника! – разглагольствовал оборванец.
- Откель же ему взяться? – выкрикнула бойкая торговка, и «покойница-принцесса» согласно кивнула.
- Дык ведь брат его старший великий герой Роланд, голову сложивший на обратном от Башни пути… аккурат перед самыми подвигами женился! – с торжеством отозвался глашатай, - На простой! Толи швее, толи пастушке… не упомню, как мне святой Наставник в храме сказывал…
Все трое слушавших эту галиматью путешественника одновременно поморщились.
- Разве ж это по нраву братцу его было, что б простая девка на трон села? Да еще на тот на который он сам метил! Он убийц к брату подослал, говорю вам, а на гоблинов свалил. Какие гоблины, когда господа маги их повывели к тому?! А?! бедняжка еле спрятаться успела, что бы сыну жизнь дать! Так что знайте, люди бродит где-то из славного рода, из крови невинно пролитой – наш законный король!
- Как предусмотрительно, - заметил Фориан.
Райнарт скривился: топорненько стал работать Светлый Совет. За не имением подходящих легенд - в ход пошли анекдоты о Роланде и пастушке… хотя для широкой публики сгодится, а уж со знамениями, если понадобиться, - проблем не будет. Он тронул принцессу, что бы двигаться дальше: в гостиницу, - ратуша понятное дело отменялась.
- Диант был великим королем! – с болью шептала Гейне всю дорогу, - Он объединил Дома, создал единое государство… безопасное… ввел единые налоги… Танкарель процветал! Он был покровителем поэтов и музыкантов… Он был великим!!!
Райнарт сочувствующе молчал. Кого интересует каким на самом деле был тот или иной король, тем более умерший не одну сотню лет назад. Беда в том, что кажется, принцессе на помощь Светлого совета рассчитывать не приходится, и ее уже списали со счетов. Герой переглянулся с Эледвером: эльф пожал плечами… да он и сам знал! Стандартный контракт: за Темного – корона, чем сильнее Темный, тем больше корона. Так было всегда.
Жаль Мелигейну.

[Решательница]

Жду продолжения...

[Таэль]

Флешбэк
Безпризорный мальчишка как нельзя пришелся ведьме ко двору. Сама Кайра уже давно смирилась с тем, что ей никогда не обрасти мужем и детьми, и тому было две причины. Она была не красива – высокая, худая. Вместо того, что бы привлекать взгляд ее фигура безнадежно терялась в крестьянской одежде. Даже без зеркальца, отданного ей магом, она знала, что худое длинноносое с большим тонкогубым ртом - ее лицо непривлекательно. Разумеется, она не была записной уродкой: и более некрасивые девушки выходили замуж. Но у нее не было приданого, которое могло бы перекрыть видимые недостатки. Младшая из двенадцати детей младшего сына она сама ушла в соседнюю деревню к знахарке, как только поняла, что немножко отличается от остальных. Старуха славилась прескверным характером, зато когда она умерла Кайра осталась хозяйкой на ее подворье, хотя надеяться ей было уже не на что. И в 19 незамужняя девка считалась безнадежным перестарком, а что уж говорить о двадцатипятилетней Кайре. А через год маг Райнван подарил ей свое зеркальце…
Ведьма по-прежнему регулярно доставала его из сундука, не только опасаясь нарушить соглашение, но и надеясь уверить их в том, что Дамон не заслуживает такого внимания. Магических способностей он не использовал, а стоило узнать его ближе, что бы понять, что он любознательный, отзывчивый и добрый мальчик, которого больно ранили безразличие и пренебрежение.
Он добровольно помогал ей не только по хозяйству, но и в бесконечной возне с травами, настойками, мазями, притираниями, и Кайре зачастую уже не приходилось говорить, что нужно в данном конкретном случае.
Эта зима сослужила Дамону добрую службу. За очередную драку его вечным недругам хорошенько влетело. Крестьяне люди предусмотрительные: а ну как лет через 7 – 8 придется за помощью к нему обратиться, - ведь не зря же его ведьма привечает, - а ведьмаченок возьмет да и припомнит прошлые обиды… Разумеется, Дамон не стал моментально их товарищем по играм, хотя лишь внешне обманчиво хрупкий, мог бы прекрасно себя проявить. Но извечная нелюбовь к непохожему на них чужаку, только увеличилась от новости, что чужак может быть колдуном, а Дамону гордость не позволяла мириться первому. И в свободное время он в одиночку сбегал на речку гонять на коньках, выделывая такое, что Кайра каждый раз боялась, что он опять покалечится.

Но все когда-нибудь заканчивается, особенно хорошее. Вернувшаяся поздней весной Сиятельная с домочадцами, вспомнила о своем неудавшемся паже и послала за ним. Дамон кусал губы, но ослушаться не мог.
Прощание получилось скомканным. После их ухода Кайра опустилась на крыльцо и долго сидела так, не имея ни сил, ни желания подняться. Впервые осознанное ею одиночество оказалось вдруг слишком тяжким бременем.
Дамон не появлялся больше, и Кайра места себе не находила. Не выдержав недели через две, она сама пошла в замок. Пока она гадала, как она может найти мальчика в огромном муравейнике замка, ее окликнули:
- Кайра? – Дамон стоял у конюшни, смотрел на нее, по своей привычке закусив губу, и выглядел при этом удивленным и настороженным.
- У тебя все хорошо? – выдавила Кайра, подходя к нему.
- Да.
- Точно?
- Да, все в порядке…
- Ты ни за что не сердишься на меня?
- Нет, нет, что ты! - горячо запротестовал Дамон.
Он действительно глупо, по-детски, а значит глубоко, обиделся на то, что Кайра не попыталась его задержать, остановить, оставить у себя, и вообще ни словом не возмутилась. Ему подумалось, что она должна испытать облегчение, избавившись от обузы, в виде чужого мальчишки в доме, вечно лишнего рта. Но обида забылась сразу, как только он увидел ее у ворот.
- Ты иди… Я завтра приду…
- Если не можешь, не приходи, - где-то в горле стояли слезы.
- Я приду. Обязательно!

***
Краем глаза наблюдая за подавленной Мелигейной, Райнарт посмеивался над собой: наверное, это уже комплекс героя, когда тянет на каждую сомнительную авантюру, особенно если дело в хорошенькой грустной девице.
Девушка в задумчивости крошила хлеб тонкими пальцами и не торопилась сообщать о своих дальнейших планах, но ведь какие-то планы у нее быть должны. Дорога на которой они повстречались, не самая прямая между Делосом и Анкарионом, скорее всего она металась в поисках сторонников, идея в целом верная, но чревата неприятными сюрпризами…
Галантно провожая принцессу ко сну, Райнарт вместо дежурного пожелания спокойного сна, вошел в отведенную ей комнату и прикрыл за собой дверь.
- Нам следует поговорить, госпожа Гейне.
- Не беспокойтесь сударь Райнарт, я не собираюсь обременять вас своим присутствием и мешать вашим делам, какими бы они не были.
- Что же вы станете делать? Вас уже пытались убить, и вы прекрасно понимаете, что те, кого мы видели – не банда.
- Да, - согласилась принцесса, устало потирая лоб, - Но еще есть верные люди…
- И они останутся вам верны, даже если Светлый Совет поддержит другого короля?
- Но как это возможно?! – в отчаянии воскликнула Гейне, как видно услышанное на площади не шло у нее из головы, - Ведь это бред!
- Возможно история не слишком удачная, но разве ничего подобного не происходило уже? – спокойно возразил Райнарт, - Большинство знатных семейств ведут свой род от того или иного героя с соответствующей легендой. И уж вы-то должны понимать, что Дианта поддержали вовсе не из-за его выдающихся качеств. Ему ведь было лет 15, если я правильно помню…
- Шестнадцать, - автоматически поправила его Мелигейна.
- Все равно. В таком возрасте довольно трудно проявить державную волю. Скорее всего он просто оказался самой удобной фигурой, поскольку тоже проходил подготовку в Химринге и приходился Роланду братом. К тому же вы забываете одну немаловажную деталь – официально вы мертвы. О вас знают только горстка друзей и ваши враги. Кстати, кто бы это мог быть?
- Вы же сами сказали, что Дома ведут свой род от героев, - Гейне без сил опустилась на стул, - вероятно, кому-то из них наскучила второстепенная роль, и они сочли момент подходящим…
- Для переворота момент и впрямь подходящий, - признал Райнарт, облокачиваясь на каминную полку.
- Но… не проще бы было действовать через брак? Несколько предложений я уже отклонила.
- Возможно вы оказались через чур неуступчивой. А возможно этот кто-то не может жениться на вас, - предположил Райнарт, - Скажите, а это… безумие действительно имело место?
- Конечно, - Гейне слабо улыбнулась, - герои спасают принцесс…
- Что-то вроде того, - улыбнулся Райнарт в ответ.
- Да, было, - принцесса содрогнулась, отворачиваясь, - Звуки, которых нет... Тени. Последнее время я совсем не могла спать…
- А прыжок?
- Что? – серые глаза принцессы непонимающе уперлись в собеседника.
- Вообще-то, вы выпрыгнули в Тарну, желая свести счеты с жизнью, - терпеливо напомнил Райнарт.
- Этого не было! – в тоне девушки мешались удивление и возмущение, - Я покинула дворец… меня уговорил на это Герман, считавший, что мне угрожает опасность. Если бы не он…
- Герман, - Райнарт слегка приподнял брови, и Мелигейна покраснела.
- Как вы смеете! Герман Орвель был одним из офицеров моей охраны!
- Значит, он что-то подозревал. И кто-то же в вашем платье выпрыгнул с балкона, - невозмутимо заметил Райнарт, - Хотелось бы побеседовать с вашим Германом.
- Ваши намеки оскорбительны! - ледяным тоном отозвалась принцесса, - Эту возможность вы уже упустили. Вы видели его тело. В лесу.
- А что говорил по поводу ваших видений придворный маг? – сменил тему герой.
- Ничего. Ничего конкретного. И я… не была с ним откровенна… - призналась Гейне.
- Почему же? – удивился Райнарт.
- Понимаете… все, что я видела, слышала… - все больше смущалась Мелигейна, - носило очень личный характер. Мои желания, страхи… Такое не рассказывают постороннему…
Райнарт отдал должное мужеству принцессы: в такой ситуации она еще и анализировала это – боевая девочка. И тактично увел разговор с личного аспекта на главное.
- Значит, заклятье было наложено не на вас, - задумчиво определил он, - и судя потому, как вы выглядите, вы сейчас прекрасно спите. Вам дарили какие-нибудь подарки?
- Я принцесса. Мне постоянно что-нибудь дарят, - усмехнулась Гейне, - Сударь Райнарт, я не думаю, что вы вот так слету распутаете этот клубок змей.
- Тем более, что я и не собираюсь, - хладнокровно сообщил Райнарт, - Увы, Ваше Высочество, я герой не вашей истории.
- Что ж, тогда закончим разговор, - Гейне поднялась, - Я устала, и мне хотелось бы отдохнуть.
- Не смею дольше докучать вам, сударыня.
Райнарт вышел, предпочтя не заметить протянутой для поцелуя руки. Он на самом деле имел четкую цель, от которой не стоило отвлекаться даже ради принцесс. Однако, не бросать же ее прямо так, в гостинице. К счастью, этот вопрос решить было проще простого.
- Милейший, - окликнул он хозяина, спускаясь по лестнице, - А нет ли у вас в городе магов?
- Как не быть, сударь, - с готовностью отозвался тот, - двое или трое. Наш-то молодой совсем, но проезжал тут один. Говорят очень важная птица. А вот на днях магесса появилась. Вы в Храме спросите.
- Обязательно, - кивнул Райнарт, принимая от слуги плащ и натягивая перчатки.

[Решательница]

А дальше?

[Таэль]

Флешбэк
Осенью зарядили дожди. Мелкая противная морось не прекращалась, грозя сгубить неплохой урожай.
- Опять господа маги чего-то намудрили, - качали головами люди.
Говорили, что Сиятельный обратился к Анкорскому Архимагу, вот только ответа пока не было, а дождь все шел и шел, делая редкие перерывы. После долгих тягостных раздумий, к Кайре явилась целая делегация из старост четырех окрестных деревень.
- Делай, что хочешь, ведьма, но уведи дождь, - стучал палкой староста памятных Горбылей Храм.
- В обиде не будешь, - гудел дюжий Бран из ее родных Каменок, приходившийся сватом одному из ее братьев.
- До неба высоко, до магов далеко, - соглашался Курц, угрюмый бобыль из бывших солдат, заправлявший в Толокновке.
Свен только остервенело крутил вислые седые усы.
- Что вы, отцы, - махала на них руками Кайра, - и рада бы… видите, у самой все на корню гниет. Да куда мне с моей скудостью! Не по чину. Хоть надорвись вся – без толку, разве ж я не пыталась…
Дамон, присутствовавший при этом, сидел как мышь под метлой. Слово свое он сдержал, сначала появляясь не часто, но вскоре стал приходить почти каждый день, каким-то образом ухитряясь совмещать это со своими замковыми обязанностями. Ни наказание, ни уговоры жалеющей его Кайры не оказывали никакого действия, и на упрямого мальчишку махнули рукой. Впрочем, сама Кайра не слишком настаивала, опасаясь, что он может неправильно ее понять и снова замкнуться.
А на следующий день после визита на них обрушился ураган. Небо очистилось, но бед он принес немало: рухнуло несколько ветхих домов, у более крепких истрепало, а то и вовсе сорвало крышу, разметало заборы и дворовые постройки. В Толокновке упавшим деревом убило Лайлу, жену плотника, а в самих Рябинках – перебило спину кузнецу.
- Кайра, как же это… не уж–то так ему бревном и лежать… у нас же малых пятеро! Не уж-то ничем не помочь…
Ведьма гладила его жену по руке:
- Если только маг какой…
Домой вернулись в молчании. Вымотанная Кайра устало облокотилась на стол, и не сразу поняла, что сказал ей Дамон, оставшийся стоять у двери, - он появился в деревне сразу, как утих ураган.
- Это я виноват…
- Что? – обернулась она.
Дамон стоял, потупившись и привалившись к косяку. Лицо у него было даже не белого, а какого-то бледно-зеленого цвета.
- Это я виноват, - повторил он громче, - я вызвал ураган…
Он наконец поднял глаза, и Кайра сразу ему поверила.
- Как… - одними губами шепнула она.
- Берешь перо, - мрачно начал рассказывать Дамон, - Белое. Выходишь в поле и…
- Откуда ты все это взял? – оборвала его ведьма.
- Из Повести о Дамьене Проклятом.
Кайра помотала головой, - сомнительно, что бы в историях для чувствительных барышень содержались описания реальных магических действий, но ведь ураган им не приснился! И как ему только в голову взбрело!
- Значит так, - нарушила тяжелое молчание ведьма, - мы об этом никому ничего не скажем! И вообще постараемся забыть!!! И не только потому, что житья тебе здесь не будет…
Дамон хмыкнул – как будто раньше было.
- Дамон, ты знаешь кто такие маги?..
- Люди, с помощью направленного воздействия внутренней силы преобразовывающие внешние объекты и явления, - без запинки выдал Дамон.
Не став делать вид, что все поняла, Кайра, тем не менее, кивнула:
- Правильно. С помощью силы. Что ты и сделал.
По мере того, как до него доходило, в неправдоподобно черных глазах мальчика отразилась новая мысль, и Кайра поняла ее правильно.
- Нет. Настоящим магом тебе никогда не стать.
- Почему?
- Силы у тебя много, это ясно. Но надо уметь ею пользоваться. А этому тебя никто учить не будет.
Дамон не повторил свой вопрос вслух, но он все равно стоял между ними.
- Сила бывает темная и светлая. Поэтому маги бывают белые и черные. Твоя сила – темная…
- А твоя?
- Моя тоже, но я просто слабенькая деревенская ведьма, а не магесса! Никто из светлых учить тебя не станет. И не позволят, что бы кто-то из темных, даже если ты их найдешь, учил тебя. И если узнают об урагане, тебя ждет наказание… А наказание для нас – одно!
Кайра видела, какое действие оказали ее слова. Дамон снова побледнел, он тоже сразу поверил ей.
- Мы не должны причинять вред, и только, - попыталась она его успокоить, - Тогда все будет в порядке…
- Я и не хотел причинять вред! Я подумал, что ветер разгонит тучи, а сильный ветер сделает это быстрее… Кайра… ураган… потому что я темный?
Ответ был для мальчика мучительно важен.
- Нет!! Ты просто все делал не так… я вообще удивляюсь, как у тебя что-то получилось… и ты не рассчитал силы… и…
Они замолчали, прекращая опасный разговор, но было видно, что Дамона что-то гнетет.
- Кайра, а Сила… она видна сразу? – решился спросить он через какое-то время.
- Все мы видим друг друга, кто-то лучше, кто-то хуже. Конечно, опытный маг может закрыться…
Кайре было невыносимо говорить с Дамоном о магии. Это было слишком опасно для них обоих! Кроме того, она не была уверена, что через волшебное зеркальце нельзя слышать их в любое время.
- Нет, - прервал ее мальчик, - я имею в виду: сила видна с рождения?
- Конечно, мы ведь рождаемся такими, - ответила Кайра, прежде чем поняла почему он задает такие вопросы.
- А эльфы? – Дамон по-прежнему говорил тихо, не поднимая головы.
- Эльфы сами по себе магические существа, они все видят.
Сердце у нее заходилось от жалости. Хотя, скорее всего мать оставила его не потому, что увидела его темную силу, а просто побрезговала полукровкой.
- Я не знаю, Дамон, - ответила Кайра, хотя он больше ничего не спросил.
Только глаза у него были такими же расширенными от боли, как тогда, когда он стоял у ее калитки с распоротой ногой.

[Решательница]

Интересно!

[Таэль]

***
Храмы, они же школы, они же форпосты Светлого совета во всех уголках мира всегда строились на местах силы, что неудивительно, ведь в противном случае слишком много стараний уходило бы у магов на поддержание соответствующей ауры. Обычно предпочиталась текучая вода, как самое простое, а еще лучше, когда сочетались все первичные элементы, как например в самой цитадели Светлого совета в Анкарионе, или в месте, выбранном Черным мастером для своей Башни, которая суть и не башня, а воплощенное физически заклятие чудовищной силы.
Храм Дейла стоял у моста, сразу за площадью и ничего особенного из себя не представлял – обычное здание, с комнатами для занятий, служебными помещениями, жилым флигелем для наставников и гостевыми апартаментами, и часовней в которой оставлялись записочки о здравии, поминальные дощечки и свечи, цветы. Разумеется, он не шел ни в какое сравнение с башнями Архимагов, или даже с храмовым комплексом Делоса, но так то столица, а не приграничный городок. Убранство тоже роскошью не отличалось, все предельно скромно.
На явившегося героя служка смотрел без особого любопытства, и его пожелание увидеться с магом, удивления не вызвало. Он молча проводил пришедшего в приемную, распорядившись подать вина, что бы скрасить ожидание.
- Почему опять так поздно… - при звуках недовольного женского голоса, Райнарт, рассматривавший гобелен, изображавший рыцаря в бочкообразных доспехах, поражающего дракона, смахивающего на раздувшуюся ящерицу, слегка вздрогнул.
- Давно не виделись, Герда, - произнес он, не оборачиваясь.
- Райнарт! Следовало ожидать, что ты сюда влезешь! – скривилась вошедшая высокая рыжеволосая женщина с усмешкой в серо-зеленых глазах.
Выглядела она просто блистательно, цветя самой знойной спелой красотой, хотя возраст ее определить было трудно. Вьющиеся медными кольцами волосы были тщательно уложены, как будто она собиралась не ко сну, а на великосветский прием, коих здесь по определению быть не могло. Платье из тонкой белой шерсти превосходно обрисовывало все округлости, - да, эта женщина знала, что следует подчеркнуть в своей внешности.
- А вот я поражен. Насколько я помню, ты всегда предпочитала более изысканную обстановку, - Райнарт поприветствовал магессу легким небрежным кивком без признаков малейшего удивления, противореча собственным словам.
- Все меняется. К тому же, это временно, пока мы предотвращаем эпидемию.
- Ага, - мило улыбнулся герой своей старой знакомой, - А кроме того, какое прикрытие может быть лучше, чем целительница, когда Совету нужны глаза и уши.
- Ты слишком подозрителен, - поморщилась Алагерда.
- Профессиональное. Как и у тебя, - Райнарт отсалютовал ей бокалом.
- Ближе к делу. Сомневаюсь, что ты здесь только что бы поболтать, - ответная улыбка тоже была полна яда.
- Ты даже не предложишь мне сесть?
- А ты нуждаешься в предложениях?
- Обычно я стараюсь быть вежливым, - он вздохнул, - раз ты как всегда не в настроении, я буду краток. Что это за история о прямом потомке Роланда?
Алагерда многозначительно повела плечами, и Райнарт понимающе склонил голову.
- Грубовато для Совета.
- Приходится иметь дело с тем, что есть. Как и тебе, - подпустила шпильку волшебница.
- Даже не знаю, что более приятно, грязь обычная, - вернул удар Райнарт, демонстративно смахивая пыль с рукава, - или та, которой вы готовы полить кого угодно. О, разумеется, исключительно ради всеобщего блага!
- Кто бы говорил! Авантюрист, всегда готовый воспользоваться нашими «сомнительными» услугами, оскорбляющими его понятие о чести! – процедила разозлившаяся волшебница, - Что бы напялить на себя чужое имя ради кучи соответствующих выгод!
- Честь честью, но надо и о себе позаботиться. Впрочем, не мне - тебе объяснять, Герда, - дернул бровью Райнарт, улыбаясь так, как будто они обсуждали мило проведенный семейный пикник, - Меня интересует другое – что вы будете делать, если принцесса жива и здравствует?
- Если принцесса жива и здравствует, ей придется подчиниться воле Совета, - не она первая, не она последняя. Это в ее интересах, и в интересах ее страны, что бы сильный король с мощной поддержкой восстановил мир и порядок.
Черт! Райнарт совсем забыл, что ему полагается еще и принцесса! Гейне еще не самый худший вариант, правда, он сильно сомневался, что она с энтузиазмом воспримет факт, что ее короной и ее рукой распорядились не спрашивая ее мнения. Да и он не жаждал изображать из себя спасителя благородных девиц.
- Самоуверенно, как всегда. Только не плохо бы для начала ее найти… И найти тех, кто на нее покушался…
- Мы не глупее тебя. И этими вопросами занимаются. А почему ты заинтересовался принцессой? Примеривался на ее руку? – съехидничала магичка, - Какая досада, что ты опоздал!
- Почему бы и нет? Из меня получился бы не плохой король, - невозмутимо заметил Райнарт, - и я совсем не опоздал: Ее Высочество в данный момент находится в местной гостинице, под моей защитой.
Алагерда подскочила.
- Что же ты сразу не сказал! Ты уже снял с нее заклятье?
- На ней никакого заклятья и не было. Вам стоит хорошенько посмотреть во дворце. Моем будущем дворце, - пустил стрелу Райнарт, - До свиданья, Герда. Надеюсь, вы присмотрите за принцессой и подготовите мне достойную встречу, когда я вернусь с севера.
По мере понимания женщина бледнела, так что у нее даже проступили обычно не видные и тщательно выведенные веснушки.
- Только не говори, что в Башню идешь ты!
- Что в этом такого? – парировал Райнарт уже с порога, - Не я первый, не я последний.
- Вот именно… - одними губами проговорила Алагерда, провожая его взглядом.
На одного победителя приходится десяток неудачников, если не больше. Райнарт опытен, он лучший из лучших - ну, один из лучших точно, - но он и не на прогулку собрался…
- Завтра утром я буду у вас, - крикнула она вдогонку, - И не вздумай что-нибудь выкинуть! Я знаю, где тебя искать…
- Я само благоразумие, Герда, - последнее слово осталось не за ней

[Решательница]

Хочется продолжения!