[Dae]

Это в общем уже законченный рассказ. Я его на главы не делила, но выставлять буду по кускам. Надеюсь на отзывы. Может где-то что-то надо будет подредактировать...

Испытание

WAR IS OVER (IF YOU WANT IT)
– John Lennon & Yoko Ono


Наша колония продержалась достаточно долго, чтоб дать нам надежду на спасение, но недостаточно долго, чтоб спасти нас. Маленькая окраинная планета, какой была Артемида, поставляла «большому миру» сырье и всевозможные злаковые, отлично прижившиеся в плодородной почве. Пару сотен лет назад около тысячи человек прибыло в этот мир в поисках нового дома и счастья. На планете был только один город и множество отдельных ферм, где колонисты отвоевывали клочки земель у буйных джунглей. Артемида была миром, не знавшим воин и насилия. Население её было немногочисленным, и каждый имел достаточно земель, чтоб построить свою судьбу.
И все же окраина не была безопасной. Большинство жителей центральных планет галактики даже не слышали о фартах или считали их незначительной далекой угрозой. Их мало интересовала судьба таких далеких аграрных колоний, какой была наша планета. Но для нас это не было простым слухом. Несколько лет назад в нашем секторе нависла реальная угроза нападения. Фарты уничтожили колонии в нескольких соседних с Артемидой системах. Перелеты между окраинными мирами стали очень редкими. Мы жили в постоянном напряжении и каждый понимал, что война может коснуться его в любую минуту…
Фарты напали на нас за неделю до прибытия вооруженных сил галактической ассоциации. В этот момент в космопорту находились небольшой лайнер с поломанной дюзой, используемый в прошлом для экскурсий на соседние планеты, и один из частных разведывательных звездолетов, который прибыл за несколько дней до этого. Но даже огромный военный крейсер, по-моему, не смог бы вовремя эвакуировать хотя бы часть населения Артемиды. Фарты действовали по своему обычному сценарию. Они неожиданно нападали на планету, захватывали космопорт и все основные здания города. Жилые районы уничтожались. Через некоторое время, основав свою базу, и взяв под контроль весь город, фарты начинали «очищать» планету от населения, выжигая местность или нанося акустические удары, после которых не могло выжить ни одно живое существо.
Однажды, года три назад, мне довелось видеть труп человека, попавшего под акустический удар. Это было страшное зрелище: все внутренности несчастного в буквальном смысле превратились в кашу. Но тогда я смотрела на эти ужасы со стороны, а теперь столкнулась с угрозой, нависшей над моим родным миром.
Я оторвалась от своих размышлений, услышав тихий шорох в кустах. Ко мне подполз Мич.
- Все тихо? – спросил он шепотом.
- Да. Никакого движения, - ответила я, не переставая следить за дорогой.
- У Джерси тоже. Не нравиться мне это. Все слишком спокойно, как затишье перед бурей.
- А что в лагере?
- Прибыла еще одна партия. Десять человек. Семеро мужчин и двое женщин с ребенком. Ларс и Свен заметают следы. Ната готовится к вылазке в город. Я пойду с ней. В конце концов, кому-то надо это сделать. Чет не понимает, что скоро иссякнут запасы провизии и прежде всего медикаментов. Они с Линдой нос боятся высунуть наружу и навязывают страх всем новоприбывшим. Жаль Командор погиб: он бы смог вразумить этих двоих и навести порядок.
Он замолчал, но я чувствовала боль утраты, переполнявшую его: за один день он потерял двоих товарищей, а ещё двое были тяжело ранены.
- Ральф сменит меня через час. Могу я пойти с тобой и Натой?
Я не увидела, а скорее почувствовала, как нахмурился Мич. Он долго молчал и, наконец, коротко сказал, перед тем как уйти:
- Поговорим в лагере.
Я ничего не ответила. Насчет Чета и Линды Мич, несомненно, был прав. Они могут погубить всех! Чет был одним из членов Совета, решавшего важнейшие вопросы колонии, а Линда – секретарь директора школы, где я училась. Оба они жаждали власти и, надо отдать им должное, были хорошими организаторами. Проблема заключалась в том, что этой парочки не хватало ни смелости, ни решительности (да и желания) делать что-либо для поиска и спасения выживших. А перепуганные группки людей, сумевших добраться до нашего ненадежного убежища, были не в состоянии собраться с духом и сплотиться, чтоб помочь другим. Я не была знакома с Командором – капитаном «Бродяги», но я видела как он организовано выводил людей из полуразрушенного космопорта. Средних лет мужчина с суровым лицом и печальными глазами – это было все, что я о нём знала. Идея организовать временный лагерь в лесу принадлежала именно ему. И он одним из первых погиб, прикрывая отступление других…
Вместе с новоприбывшими нас было всего человек семьдесят. Пятеро учеников (в это время года многие разъезжаются по домам), трое полицейских, пятеро членов экипажа «Бродяги», двое из которых были тяжело ранены. Кроме того, двое учителей, Чет, Линда, и горстка перепуганных фермеров, включая семерых женщин и пятерых детей. Конечно, были и другие выжившие, но мы о них пока ничего не знали. И, если следовать за Четом с Линдой, так и не узнаем. Определенно нужно было что-то делать! Я снова почувствовала, как волна гнева накатывается на меня, но поспешила взять себя в руки.
Кусты снова зашуршали, но на этот раз рядом со мной появился Ральф. Я уступила ему место и передала бинокль. Пробираясь сквозь примятый кустарник, я старалась поднимать как можно меньше шума. Хотя я знала, что это излишнее, мне просто хотелось доказать себе, что я могу научиться выживать. Я готова была учиться делать все, что может помочь нам, каким бы тяжелым это не было. Тело ныло от бездвижного лежания на посту. Но, как я с удовольствием заметила, мышцы уже привыкли к нагрузкам и почти не болели.
Когда я была полностью уверена, что со стороны дороги меня не видно, я с удовольствием выпрямилась и потянулась, разминаясь. Лагерь находился в чаще леса и состоял из замаскированных палаток, поставленных на кое-как расчищенных участках леса между деревьями. Я направилась к большой палатке, стоявшей несколько в стороне от остальных. Я с отвращением посмотрела на двух парней и девушку, внимательно слушавших одного из учителей, мистера Вирвета, занудным голосом объяснявшего им что-то. Хотя я, по всем законам логики, должна была стоять сейчас рядом с ними и так же беспрекословно выполнять все сказанное достопочтенными учителями. Мне положено было бы молча забиться в угол или, в нашем случае, под дерево и слушать старших. Во время учебы я бы так и поступила: любой спор с учителями мог погубить мою судьбу. Да, в школе это негласное правило действовало, но сейчас мы были не в стенах класса, и на нас в любой момент могли напасть. Впрочем, сохранять привычные отношения было безусловно легче. Но я не смогла так поступить. Мы были не в школе и не на обычной загородной прогулке. Мы попали на войну, в буквальном смысле слова, и каждый должен был стараться делать все, что в его силах, чтоб выжить самому и спасти остальных. Наверно потому я и «спуталась», как выразился Чет, с экипажем «Бродяги».
Я подошла к палатке. Возле входа сидела Ната, проверяя свое оружие. Она выглядела впечатляюще: стройная, но с крепкой фигурой, снабженной внушительными мышцами. Она умела бесшумно подкрадываться, а её темная кожа делала её почти незаметной в темноте. Всегда спокойная и невозмутимая, она была действительно надежным другом, хотя я не думаю, что кто-либо мог угадать её мысли: эту часть себя девушка держала закрытой.
- Привет, - я встала у входа, раздумывая, стоит ли спрашивать о намечающейся вылазке. – Я слышала, вы с Мичем собираетесь….
- Да, - кивнула Ната. – Рано или поздно это надо сделать. А кроме нас на это никто не пойдет.
Я согласно кивнула, но развивать тему не стала.
- Как Стефан и Курт? – я взяла на себя уход за ранеными членами экипажа «Бродяги».
- Без изменений, - ответила Ната. – Иди выспись.
Я снова кивнула и забралась в палатку: мне действительно хотелось отдохнуть. Но сперва я склонилась над ранеными. Оба были без сознания, и это начинало меня беспокоить. Конечно, звездолетчикам нужен был специальный уход, которого я не могла обеспечить. К тому же, возможно, то, что они были без сознания, и к лучшему: так они, по крайней мере, не ощущают боли, а запас лекарств у нас весьма ограничен. Что ж, по крайней мере они всё ещё живы, и сейчас это – главное. Закончив осмотр, я растянулась на подстилке, раздумывая, что же решит Мич. Я знала, что мало чем могу помочь, но сидеть сложа руки…
У палатки послышались голоса, и вскоре в палатку забрался Джерси.
- Ты не передумала идти с нами? – прошептал он мне почти в самое ухо.
- Нет, если вы не против. Я действительно хочу помочь, но отлично осознаю, что слишком мало знаю. Я боюсь, что буду мешать вам, - я не стала скрывать своих сомнений.
- В полночь мы с Ларсом, Ральфом и Свеном обсудим детали. Они останутся здесь и присмотрят за Четом. Я, конечно, не знаю, что решит Мич, - добавил Джерси, но мне показалось, что они уже успели обсудить этот вопрос. – Только ты действительно отлично держишься. Я думаю, что ты справишься.
Он замолчал и вскоре уснул, оставив меня в нерешительности: значило ли это, что меня решили взять. Я улыбнулась: в конце концов, если меня берут на такое важное дело, значит, я действительно заслужила доверие этой команды. Теперь мне необходимо было выспаться. Поэтому я отбросила все тревожащие меня мысли и через несколько минут заснула.

[Lyuta]

Браво, мне пока нравится. Все в принципе понятно, сюжет захватывает. Жду продолжения.

Вопрос: почему планета называется Артемидой? Какая взаимосвязь аграрной планеты и греческой Богини Охоты?

[Dae]

Спасибо за отзыв. Насчет названия если чесно сама не знаю. А вообще, мне кажется, что человек колонизируя планету возможно постарается перенести частичку своего мира.

[Lyuta]

Это поддерживаю. Просто навожу на мысль, что аграрную планету неплохо назвать в честь богни плодородия:

Деметра - Греция,
Церера - Рим,
Таурет, Исида - Египет,
Анахита - Зооастрия,
Аррианрод - германские племена,
Кибела - Фригия,
Астарта - Финикия, Сирия,
Анаит (Анахита) - Армения.

Конечно, это только может быть твой выбор, просто лишними пара идей не будет, имхо

[Dae]

Спасибо за совет. Пока что я менять не буду, чтоб не запутаться. Кстати, Астарта по моему была богиней - покровительницей воинов.


Меня разбудил легкий толчок в плече. Я открыла глаза и увидела Джерси.
- Пора на собрание, - сказал он.
Сон тут же прошел, и я поднялась на ноги, ощущая чувство нетерпения: наконец мы начнем действовать. Даже если я останусь в лагере, сама идея вылазки в город ободряла. Я вышла из палатки, повязав на лоб ленту, стягивавшую волосы. Практичнее, конечно было бы их обрезать, но мне очень уж не хотелось с ними расставаться.
Вокруг царила ночь, и я слегка поежилась от прохладного ветерка. Мич, Ната и трое полицейских собрались у небольшого костра. Мы с Джерси подошли к ним и сели прямо на голую землю.
- Итак, - Мич обвел задумчивым взглядом всех собравшихся. – Я, Ната и Джерси выходим часа через три. Дэйна, ты все еще хочешь идти с нами? – он в упор посмотрел на меня.
Я не услышала в его голосе ни одобрения, ни осуждения такой идеи. Но мое решение нисколько не ослабло.
- Да, если… если я не буду вам мешать, - сказала я наконец, все же немного растерявшись от прямого вопроса.
Неожиданно для меня Мич улыбнулся.
- Лишние руки нам не помешают, - тихо сказала Ната и я внезапно поняла, что они давно уже решили взять меня с собой, а этот вопрос послужил своего рода проверкой.
Но я не обижалась на них за это. Они были вправе проверять меня. Я, конечно, давно поняла, что эти ребята воспринимают меня, как личность, но мне, все же, казалось, что они посчитают меня обузой для своей прекрасно отлаженной команды. В конце концов, мне нечего было предложить им, кроме своего энтузиазма и решительности.
- Этот вопрос решили, - сказал практичный Свен и вытащил помятую карту. – Вам действительно следует выступить за несколько часов до рассвета: в темноте у вас больше шансов пройти незамеченными. Кроме того, часовые фартов должны стать менее бдительными…
Свен не договорил. Конечно, с точки зрения нашей психологии, такое предположение было более чем логично, но что мы знаем о фартах? Они гуманоиды, но все же они чужды нам. Они убивают на месте, отличаясь чрезвычайной жестокостью. В плен фарты берут, преследуя три цели: получение информации, лабораторные исследования или развлечение простых солдат. В любом случае, пленный умирает долгой и мучительной смертью. Причина их агрессивности не известна, поэтому практически невозможно предугадать, когда и где они нанесут следующий удар.
- На окраине города расположена серия складов, - продолжил Ларс. – Нас интересуют №2, 4, 5. Там хранятся соответственно концентраты, медикаменты и детали.
- Запомните, - Ральф, бывший лейтенант полиции, обвел нашу четверку серьезным, даже обеспокоиным взглядом. – Если вас заметят, прячьтесь в ближайшем к северу фермерском поселке. Там, под торговым складом, есть тайный ход в лес. Оттуда сможете добраться до лагеря, но учтите, ходом давно не пользовались и он не очень надежен. Зато, про него знают немногие из жителей, не говоря о фартах. Если они специально не сканировали местность, то не могли обнаружить этот ход.
Это предупреждение заставило меня осознать, всю серьезность предстоящего похода. Я и раньше понимала, что нам грозит опасность, но только сейчас полностью её охватила.
- Вы не говорили Чету, куда мы собрались? – спросила Ната.
- Нет. Когда он заметит ваше отсутствие, будет поздно что-либо менять. Если у вас все получится, его мнение уже не будет иметь такое уж большое значение. Мы позаботимся, чтоб он не смог настроить всех против вас, - Ральф внезапно замолчал, внимательно вглядываясь в темноту.
Вдали послышались шаги, и вскоре к нашему костру подошла Линда. На ней была изрядно потрепанная длинная юбка и некогда белоснежно белая блузка. В свете костра её лицо было плохо видно, но трудно было не увидеть пренебрежительного выражения, с каким она обращалась к тем, кто по её мнению был «ниже» её. Когда она заговорила, в её голосе послышалась явная злоба.
- Что-то вы часто стали шептаться в сторонке, - медленно начала она, подчеркнув нотки подозрения.
- По-моему, это не ваше дело, - сдержано и нарочито вежливо произнес Мич.
- Это касается всего лагеря. В сложившейся ситуации секреты не уместны. Мы должны помогать друг другу…
- Оставишь эти басни для тех, кто любит слушать красивые сказки. Мы прекрасно знаем, что на самом деле тебе надо, - грубовато бросил Джерси.
Это было не очень дипломатично, зато заставило Линду убраться прочь, гордо поджав губы. Мы еще немного посидели возле костра, слегка расслабившись. Пляшущие язычки пламени успокаивали, отбрасывая мягкие тени. Прохладный воздух был свежим и бодрящим. Я на несколько минут заставила себя забыть обо всех опасностях.
Наконец Мич встал и мягко произнес:
- Надо собираться.
Он скрылся в ночной темноте, и остальные последовали за ним. Свен и Ларс немного задержались, потушить костер.
На сборы ушло минут двадцать. С собой мы брали только самое необходимое, ведь собирались тащить припасы. Из оружия у меня был лазерный пистолет, который дали мне еще во время бегства из города, длинный нож из нержавеющей стали и ультразвуковой луч. Последний был трофейным оружием, забранным мною у фарта. Джерси кое-что подправил в нем, чтоб мне было удобнее им пользоваться. Чет сперва настаивал, чтоб я отдала такое страшное оружие в «более опытные руки», но Ральф популярно растолковал ему, что означает боевой трофей. Впрочем, я не собиралась использовать его без крайней потребности: во-первых, это было опасно, а во-вторых, у нас не было запасных батарей.
Кроме того, я взяла с собой небольшой рюкзак из плотной ткани грязно-серого цвета. У меня был очень скудный опыт в походных делах, и необходимое снаряжение я собирала в основном по совету Наты. В рюкзаке лежали теперь моток стального троса, несколько кусков прочной веревки, полоски чистой ткани, в последнее время служившей нам бинтами, фляга с водой, упаковка сухих концентратов, выданная Мичем, и маленький фонарик с запасной батарейкой.
- Уже собралась? – тихо спросил Джерси, пряча свой рюкзак рядом с моим под подстилку в палатке.
Я кивнула. Потом перехватила грустный взгляд, который механик бросил на раненых товарищей.
- Если в скором времени нам помогут, и Стефан и Курт выживут, но… Я не знаю, смогут ли они вернуться в космос.
Я опустила голову. Конечно, не мне было судить о состоянии двух тяжело раненных космолетчиков: я не имела полного медицинского образования, но мне пришлось взять на себя эту ответственность. Хотя я знала, что сделала все, что было в моих силах, мне было жаль, что я больше ничем не могу помочь. Вообще, это происшествие сильно на меня повлияло. Теперь я окончательно убедилась, что общество, которое я должна была уважать, на самом деле группа безразличных трусоватых людей, думающих только о своем спасении. Я всегда старалась держаться в тени и держать свои мысли при себе, по крайней мере, до тех пор, пока моя судьба не станет зависеть только от меня. Но сейчас мне было противно смотреть на знакомых мне с детства людей, на их нежелание сделать хоть что-то для своего спасения, на их страх потерять свое место в обществе.
Мы с Джерси вышли из палатки, чтоб не тревожить раненных. Я стояла, прислонившись спиной к стволу одного из деревьев, и пыталась разобраться в своих чувствах. С одной стороны, я была рада предпринять хоть что-то для нашего спасения и ощущала какое-то нетерпение, желание действовать. С другой стороны, мне было страшно, и я знала, что могу погибнуть, но… Что было терять мне, выросшей в детском доме и прожившей восемнадцать лет не имея хоть сколько-нибудь близких людей? С каждой минутой сердце начинало биться все быстрее, и я поняла, что мне надо отвлечься от своих мыслей.
- Ларс говорил о деталях. Вы хотите попробовать починить передатчик? – спросила я у Джерси, который молча стоял рядом.
- Да. Конечно, шансов мало, но попытаться стоит. Кроме того, возможно, мы сможем починить еще кое-что из аппаратов, которые есть на фермах. Это здорово всем поможет и на время займет людей работой.
Да уж, большинство обитателей лагеря только то и делали, что причитали с утра до вечера. Лишь немногие пытались немного улучшить условия нашего существования или хотя бы несли караул. Я, конечно, могла понять этих людей, но никоим образом не собиралась разделять их точку зрения. Оказавшись в опасности, человек должен бороться за жизнь, а не пускать все на самотек.

Сообщение отредактировал Dae: 30 Апрель 2008 - 23:24

[Dae]

Первой проблемой на пути реализации нашей вылазки стал выход из лагеря. Нельзя было допустить, чтоб нас заметили: чем дольше наш уход останется тайной, тем лучше. Мы по очереди пробирались к окраине дороги, мимо тех постов, где дежурили Ларс и Свен. Одежда наша была изрядно выпачкана и не особо выделялась на фоне окружающего нас ландшафта. Шли быстро, и я могла только удивляться слаженным действиям своих друзей. Они понимали друг друга без слов, и было сразу видно, что им не в первый раз приходиться сталкиваться с опасностью. Мне оставалось только следовать за ними и стараться не шуметь.
Мое желание помочь было искренним, но я прекрасно осознавала, что любая моя ошибка может стоить жизни мне, моим друзьям и, возможно, выдаст всех выживших. Эта совсем не способствовала улучшению настроения. Тем не менее, это был мой выбор, и никто не собирался его оспаривать. По правде говоря, я до сих пор удивлялась, как легко и естественно экипаж «Бродяги» принял меня. Их осталось трое из восьми, если не считать раненных Стефана и Курта. Капитан, главный инженер и врач погибли во время нашего бегства из города. Я раньше не задумывалась, какие опасности могут подстерегать в космосе, но поведение моих друзей свидетельствовало, что им часто приходилось выбираться из опасных передряг.
Мич был пилотом. Эта профессия требовала немало уверенности, чувство ответственности и быстроту принятия решений. Мич в полной мере обладал всеми этими качествами. Он был признанным лидером в этой небольшой компании, и я была уверена, что он заслужил уважение своих друзей. Ната – инженер связи на «Бродяге» -, по моему мнению, раньше была военной, хотя она была достаточно молода. Девушка умело использовала природную гибкость и кошачью грацию, что делало её прекрасной разведчицей. Джерси был моложе своих товарищей и из-за своего телосложения казался едва ли не моим ровесником. Он был, как я сама успела убедиться, отличным механиком и, кроме того, интересным собеседником. Втроем мои друзья представляли собой прекрасную команду и мне снова начало казаться, что я им скорее помешаю, чем сумею помочь.
Я училась в специализированной школе медицине, специализируясь на микробиологии. Впрочем, в мои планы не входило всю жизнь прожить на какой-нибудь ферме и работать в лучшем случае врачом. Артемида была моим домом, но я не была создана для однообразной работы. Несмотря на мой тихий нрав, мне ещё в детстве говорили, что у меня слишком свободная и неспокойная душа, чтоб счастливо прожить жизнь на одном месте. Мои физические данные позволяли мне задуматься о космических полетах, а специализация давала шанс на лучшее будущее.… В лагере я сразу заметила, что трое космолетчиков держаться несколько обособленно. Они сами заботились о раненых товарищах, организовали вместе с полицейскими караул, следя за дорогой, нередко приносили из лесу свежую дичь.
Я сначала старалась держаться «своих»: ребят из школы и учителей, полагая, что мое место рядом с ними. Но вскоре я поняла, что Чет и Линда, взявшие в свои руки бразды правления, были отъявленными трусами. Я не виню ребят с «Бродяги» или полицейских, но, наверное, правильно сказал один мудрец: «Наказание, которое получает мудрец, отказавшись занять место в правительстве, жизнь при правительстве из дурных людей». Когда трое космолетчиков при поддержке полицейских, помогли людям из соседнего селения добраться до лагеря, рискуя выдать себя, Чет метал молнии. Он злился, скрывая страх, и с тех самых пор невзлюбил троих звездолетчиков. И меня вместе с ними, потому что меня дернуло заступиться за них. До сих пор не забуду выражение лица нашего бравого лидера. Оно сначала побледнело, а потом, когда он захлопнул отвисшую челюсть, - побагровело. Если бы он не онемел от неожиданности, я, наверное, узнала бы все, что он думает о моей скромной особе.
Как бы то ни было, мне ничего не оставалось, кроме как держаться моих теперешних друзей и стараться быстро всему учиться. Думаю, что за несколько дней я смогла выучить больше, чем за годы учебы в школе.
Лес заметно поредел, и мы остановились, чтоб решить, как быть дальше.
- Придется ползти, - тихо сказал Мич, внимательно осматривая полосу луга, расположившуюся между лесом и городом.
В небе ярко горели звезды, и в их свете природа вокруг нас казалась немного нереальной. Воздух был чистым и свежим, наполненный ароматами, которые доносил до нас легкий ветерок. Ночную тишину прорезали звуки дикой природы
Трава была густой и доходила почти до пояса. Конечно, перспектива оказаться на открытом пространстве не привлекала ни кого, но другого выхода, по всей видимости, не было. Поэтому мы, не доходя метров двух до крайних деревьев, легли на живот и поползли: Мич и Ната впереди, а мы с Джерси – за ними. Мои незащищенные локти то и дело натыкались на что-нибудь острое, колени быстро содрались в кровь. Но я терпела, потому что это были самые маленькие из неприятностей, нас ожидающих. Кроме того, как я не уставала себе повторять, я знала, на что иду, делая свой выбор.
Луг был не очень широким и почти вплотную подходил к дороге, петляющей между остатками домов, большинство из которых превратились в руины. К нашему счастью, складские помещения почти не пострадали. Возможно, фарты и сами хотели использовать находящиеся там припасы. На самом краю луга Ната остановилась и вскинула руку, останавливая Мича. Девушка едва слышно прошептала:
- Ловушка. Детекторы движения.
Я немного удивилась: быстро же наши враги успели соорудить защиту вокруг города. Означало ли это, что они ждали гостей, или это была просто одна из их стандартных мер предосторожности? Джерси молча отполз в сторону и скрылся в густой траве. Обычно мне нравится запах свежей зелени, как, наверное, многим городским жителям, редко выбирающимся за стены своих домов. Но сейчас меня даже немного замутило. Все тело было перепачкано соком травы, и меня облепила стайка мошки.
Мы ждали возвращения Джерси. Механик, как я поняла, пополз вдоль цепочки сенсоров. Я верила, что он справится, и все же с облегчением вздохнула, когда светлая копна волос механика показалась среди травы. Как когда-то сказал мне один из немногих учителей, которых я могла назвать своими друзьями, человек должен всегда надеяться на лучшее, но ожидать худшего.
- Я закоротил датчики всего на несколько минут, иначе они могут догадаться о вторжении, - тихо сказал Джерси. – Так что поторопитесь.
Мы быстро проползли еще несколько метров и оказались на грунтовой дороге. По знаку, поданному Мичем, мы, пригибаясь, по очереди перебежали под прикрытие ближайшего здания. Наверное, фарты слишком полагались на свою технику, либо заманивали нас в какую-то хитроумную ловушку. А может, нам просто повезло. Во всяком случае, никакого движения мы не заметили.
- Они наверняка заняли космопорт и прилегающие здания, - уверенно заявил Мич.
- Да, - согласился Джерси. – Сидят под куполом, а эти сенсоры – один из кругов их обороны.
- Надеюсь, они и дальше будут сидеть под этим куполом, - вставила Ната, вглядываясь в окружающую нас предрассветную темноту.
- Во всяком случае, думаю, что здесь вдоволь разных ловушек, - почесал затылок Джерси. – Ладно, нам, похоже, туда, - он указал на серое здание с табличкой у входа, гласившей: «Аварийный склад. Блок2. Посторонним вход воспрещен». – Давайте заберем то, что нам нужно, и уберемся поскорее.
- Согласен. Ната, останься с Дэйной, - коротко сказал Мич, собравшись с мыслями. – Возьмите медикаменты. Особенно самое необходимое. Я пойду за провизией, а Джерси – за деталями. Встречаемся здесь через час. Будьте предельно осторожны.
Без промедления оба парня проскользнули мимо третьего блока, а мы с Натой вошли в пыльное помещение склада: девушка молниеносно открыла электронный замок. Удивительно, как много пыли может собраться в помещении всего за несколько дней. В небольшой комнатке, предназначенной для охраны, валялись остатки стола и несколько поломанных стульев. На полу виднелось буроватое пятно засохшей крови, и я постаралась как можно быстрее проскочить это место, запретив себе задумываться над тем, что же здесь произошло.

[Lyuta]

Dae, продолжай. Интересно. .

[Dae]

Склад был завален коробками из легкого пластика и металлическими контейнерами. Я начала отбирать самые необходимые медикаменты и аппараты, не забыв и о лекарствах для Стефана и Курта. Ната компактно наполняла два мешка, которые нам придется нести с собой. Когда они были заполнены, девушка положила руку мне на плече:
- Больше нам не унести.
Я кивнула и положила на место только что взятый контейнер. Еще минуту я стояла, задумавшись, не забыла ли чего-то важного. Нет, вроде бы все необходимое мы взяли… Я на всякий случай положила кое-какие медикаменты к себе в рюкзак, хотя надеялась, что мне не понадобится ими воспользоваться. Затем я подняла один из мешков и, вслед за Натой, вышла из помещения склада. Хотя мы пробыли внутри меньше часа, снаружи заметно посветлело. На улице стоял серый рассвет. После сравнительно теплого помещения, ветер казался холодным. Солнце ещё не встало, но ночная темнота быстро таяла. Это вызывало неуют: так нас любой идиот заметит.
Я поудобнее перехватила мешок. Он не был очень тяжелым, но нести его было неудобно. Я шла вслед за Натой, стараясь не волочить мешок по земле, чтоб не производить лишнего шума. Эти старания поглотили все мое внимание. Внезапно Ната остановилась и прислушалась. Её необычайно острый слух, вероятно, уловил что-то, что не смогла услышать я. Вместо того чтобы идти к месту встречи, она начала осторожно красться вдоль складов. Теперь и я смогла разобрать слабый звук. Это, бесспорно, был шум отчаянной борьбы, приглушенный толстой дверью склада. Я почувствовала, как холодок страха пробежал у меня внутри: кто-то из ребят попал в беду.
- Джерси…, - одними губами прошептала Ната, не отрывая взгляда от угла, за которым находился вход в седьмой склад, где находился Джерси.
Я не знаю, откуда пришла её уверенность, но я полностью доверяла чувствам девушки. Мое сердце бешено билось, руки вспотели, и мешок выскальзывал из них. Я как-то сразу растерялась и чем больше пыталась придумать выход, тем меньше мне удавалось сосредоточиться на какой-нибудь мысли. Из двери третьего склада вышел Мич. Он тут же услышал неладное и едва успел снова скрыться за дверью. Из-за угла показалась группа фартов, тащивших Джерси. Механик был без сознания. Левая часть лица была залита кровью, руки – грубо скручены за спиной.
Я не успела ничего предпринять: Ната толкнула меня в узкую щель между двух зданий и туда же затолкала оба мешка. Сама она, вероятно, нашла такое убежище, чтоб видеть, в каком направлении потащат Джерси. Я боялась пошевелиться, даже дышать было страшно. Если бы меня заметили, то без промедления убили бы на месте. Но больше всего я боялась за Джерси. Фартов было пол дюжины и, если бы мы на них напали, хоть один, но успел бы дать сигнал в штаб. Поэтому сейчас освободить друга мы не могли. Эта мысль меня очень разозлила: бездействовать в такой ситуации!
Впрочем, через секунду все мои мысли разом прервались: группа фартов поравнялась с моим убежищем. Я, пожалуй, не видела еще существ отвратительнее фартов. И дело не только в их внешнем виде. Хотя это зрелище легко могло вызвать тошноту. Фарты гуманоидны по своему телосложению. Вот только они от рождения (если они, конечно, рождаются) являют собой увесистый комок мышц, или, наоборот, остаются хилыми и болезненными. Зато в области техники фарты смогли сделать уйму всевозможных открытий в рекордно короткие строки.
Осторожно выглядывая из-за мешков с медикаментами, мне удалось разглядеть нескольких фартов. Они обладали кожей гнилостного болотного цвета с примесью серых тонов. Нос представлял собой дырку в черепе, перекрытую мембраной. Рот не обладал губами: просто разрез на лице, а глаза были глубоко посажены и имели бесцветные мутно-серые зрачки. На видимых участках тела волосяного покрова не наблюдалось, зато местами можно было рассмотреть сантиметровый слой пуха рыжеватого цвета.
Отвращение стало таким сильным, что меня чуть не вытошнило. Не знаю как, но мне все же удалось остаться незамеченной. Я не могла пошевелиться. Лицо горело, тело била мелкая дрожь, а по щекам текли слезы. Только остатки гордости смогли привести меня в чувства. Кроме того, нельзя теперь подвести Мича и Нату. Я должна запрятать все свои переживания подальше и быть готовой ко всему.
Когда Ната подошла, чтоб помочь мне вытащить мешки, я уже утерла слезы и умерила дрожь. Выбравшись наружу, я удивилась, как вокруг успело посветлеть: стояло раннее утро, прохладный ветер гнал мелкий мусор по дорожкам, а бледный свет выхватывал все новые картины разрушений.
- Сюда! – Мич схватил меня за плече, и помог втащить мешок в помещение склада. За мной бесшумно вошла Ната и затворила за собой дверь.
- По-видимому, здесь располагались ещё и склады оружия, и фарты охраняли именно их, - высказал свою догадку Мич. – Наверное, они случайно заметили Джерси.
Я видела, что лица обоих моих друзей очень мрачные и поняла, что шансы освободить Джерси невелики.
- Но мы ведь его не бросим?! – напрямую спросила я, переводя взгляд с Мича на Нату и обратно.
Ответом мне было длительное молчание, которое мне совсем не понравилось. Затем Мич повернулся к темнокожей девушке:
- Ната, ты сможешь проследить, куда они утащили Джерси?
- Да, - коротко ответила девушка.
- Тогда мы с Дэйной отнесем припасы на ферму, о которой говорил Ральф, и спустим их в подземный ход. Без нас ничего не предпринимай. Будешь ждать нас возле складов.
Ната повернулась и пошла к выходу. А я пыталась понять, что же в плане Мича меня так беспокоит? Конечно, мы потеряем кучу времени, но все же это лучше, чем убегать от возможной погони с мешками в руках. И тут меня посетила совершенно неожиданная мысль!
- Мич, - тихо позвала я, - а как мы переберемся через датчики? Мы же не знаем, как Джерси отключал их. А они, как я понимаю, тянутся вокруг всего города.
Глаза Мича чуть расширились, когда он понял смысл моих слов. Ната остановилась и затворила уже полуоткрытую дверь. Мич почесал подбородок и медленно, задумчиво произнес:
- Я действительно забыл про эти датчики. Значит нужно припрятать мешки с припасами и вернуться, когда мы освободим Джерси.
Я похолодела, осознав, что слово «когда» прозвучало как «если».
- Но ты, Дэйна, - продолжил Мич, - наверное, останешься вместе с припасами.
- Нет, - твердо сказала я. – Я прекрасно понимаю, на что вы идете, как и то, что вы – команда, но я действительно хочу помочь. И я верю, что смогу.
- Пусть идет, - неожиданно поддержала меня Ната. – Она многому выучилась за последние несколько дней, и, кроме того, лучше бы нам держаться вместе.
Мич тяжело вздохнул и нехотя кивнул. Я знала, что он не хочет подвергать меня опасности. Впрочем, на долгие раздумья времени не было. Ната поспешно скользнула за дверь, все еще надеясь догнать группу фартов, захватившую Джерси. Насколько я успела узнать девушку, она справится с этим заданием. Мы с Мичем взяли мешки, по два каждый, и потащили их на окраину города. Я напряженно оглядывалась по сторонам, пока мой спутник искал подходящее место, куда можно было бы надежно спрятать припасы. Наконец он нашел щель меду зданиями, немного шире той, которая совсем недавно послужила мне убежищем, и засунул в нее нашу ношу. Я подобрала в изобилии валявшиеся вокруг обломки и накидала их поверх мешков. Теперь они ничем не выделялись из окружающих нас развалин и даже если бы их специально искали, вряд ли бы легко обнаружили.
Мы вернулись на склад с продовольствием, и Мич открыл несколько банок с консервами и концентратами из полевых рационов, занимавших большую часть склада. Я молча принялась за еду, зная, что Мич сейчас пытается придумать план наших дальнейших действий. Сначала он рискнул заглянуть на склад запчастей, где фарты схватили Джерси. Там царил полный погром, и Мич, который, как я поняла, сперва надеялся забрать ещё и запас деталей, вынужден был вернуться ни с чем. Он не был механиком, и не мог судить, какие детали нам необходимы.
Мне же все происходящее казалось не до конца реальным. Какая-то часть меня сопротивлялась против решения идти до конца. Но я не собиралась уступать ей!

[Kanah]

Вобщем даже мне, ярому любителю фентези, отнюдь не фантастики, понравилось. Единственное что бросилось в глаза, это предложение: "Я и раньше понимала, что нам грозит опасность, но только сейчас полностью её охватила." По-мойму опасность можно осознать, но не охватить.

[Dae]

Спасибо за совет!

В дверь бесшумно скользнула Ната. Она села на край стола и, взяв одну из банок, принялась за еду. Одновременно с этим она делилась с нами собранной информацией. Голос её был как всегда спокойным.
- Фарты действительно знали космопорт и прилегающие здания. Я заметила несколько ловушек, установленных по периметру. Подходы к космопорту патрулируются небольшими группами по пять – шесть солдат. Джерси увели в здание профилактической станции.
Повисла напряженная тишина. Эта новость совсем не повышала нашего настроения. В помещении станции было более чем достаточно всевозможных инструментов и аппаратов, которые могли заставить говорить кого угодно. Или, по крайней мере, поразвлечь солдат фартов. Во всяком случае, для Джерси это ничего хорошего не сулило.
Мич некоторое время сидел молча, глубоко задумавшись. На его лице ясно выделялись скулы, губы были поджаты. Затем, приняв, наконец, решение, он поднял голову со светящимися яростью и решимостью глазами.
- В восьмом и девятом блоках хранится оружие. Нам бы не помешало вооружиться получше. Но эти склады наверняка охраняются. Думаю, именно поэтому фарты и смогли схватить Джерси. Если мы решим захватить склад, действовать придется очень быстро.
Я поняла, что он имеет ввиду. Если мы нападем на склад, чтоб заполучить серьезное оружие и боеприпасы, рано или поздно фарты узнают, что в городе есть еще несколько непрошеных гостей: кто-то из солдат может успеть вызвать штаб или длительное молчание вызовет беспокойство у их начальства. Но с нашим скудным вооружением шансы спасти Джерси были ничтожно малы. Эти же мысли, вероятно, пришли на ум и моим друзьям.
- Значит, нужно захватить контроль над складом, - спокойно сказала Ната, ставя на стол пустую банку.
Мич со вздохом кивнул.
- Тогда за работу, - он поднялся со своего места.
Мы тщательно уничтожили все следы своего пребывания на складе, и вышли наружу. Стояло раннее утро. Прохладный ветер гнал мусор и мелкие обломки, не было слышно ни одного звука. Казалось, что город абсолютно безжизнен.
- Держись сзади, - шепнул Мич и вслед за Натой скользнул вдоль стены по направлению к восьмому складу.
Я последовала за ними, но на некотором расстоянии. Мне не хотелось, чтоб из-за моей неосторожности провалился весь план. Мы остановились у поворота и осторожно заглянули за угол. У входа неподвижно, как каменные истуканы, стояло трое фартов. Ещё несколько, вероятно, находились внутри здания. Мич и Ната одновременно выстрелили в солдат. Третий выстрел запоздал на долю секунды, но фарт не успел издать ни звука, повалившись на землю. Мои спутники скользнули в здание, и я увидела ещё две вспышки выстрелов. Я не знала, что мне делать: оставаться на месте, или пробираться к своим спутникам. За нами вполне могли наблюдать, потому я, пригнувшись, побежала к складу, изо всех сил стараясь двигаться как можно незаметнее. Открыв дверь, я вошла в темное помещение. Свет здесь, скорее всего, включался и выключался автоматически. А может лампочка просто разбилась. Запах был затхлым с примесью чего-то кисловатого. Я как можно бесшумнее двинулась вправо, надеясь, что все военные склады имеют одинаковую конструкцию.
- Сюда, - прошептала мне в ухо Ната, схватив за руку, и потянула в сторону.
Я послушно вошла в приоткрытую дверь, различив в темноте две грузные фигуры: если бы не Ната, я наверняка растянулась бы на трупах фартов. Содрогнувшись при этой мысли, я решила больше ни в коем случае к ней не возвращаться.
Помещение самого склада освещал свет красноватого оттенка, похожий на старые аварийные лампы. Я увидела Мича. Он стоял перед длинными стеллажами, снимал с полок коробки, осматривая их содержимое. Нужные вещи он складывал на столе, а остальные аккуратно ставил на место. Я молча ждала, пока мои друзья проверяли и заряжали несколько лучевых ружей и небольшую ракетную установку.
- Держи, - Мич протянул мне одно из ружей и пять гранат.
Потом, объяснив как пользоваться этим оружием, Мич выдал мне оптический прицел и две коробки с дополнительными батареями для ружья. Ната заставила меня несколько раз зарядить и разрядить оружие и, убедившись, что у меня всё получается, вернулась к только что найденной ракетной установке.
Через час мы были вооружены и готовы к выходу. Пока я стояла на стреме, Мич и Ната затащили тела фартов внутрь склада, что могло дать нам несколько дополнительных минут, а может и часов, времени. Потом Ната повела нас лабиринтом полуразрушенных зданий в центр. Хотя я провела восемнадцать лет жизни в этом городе, окружающие дома я узнавала с трудом. Особенно поражала груда развалин, некогда бывшая торговым центром. Здесь стоял сладковатый запах разложения, и я даже на минуту не допускала мысль о том, сколько людей нашли смерть под этими обломками.
Мы двигались тихо, стараясь держаться в тени. Солнце начало разгораться и припекать. Но даже его свет не мог уже разбудить погибший город: до нас не доносилось других звуков, кроме как шороха мусора, влекомого ветром вдоль улиц. Несколько раз путь нам преграждали громадные обломки зданий, и приходилось перебираться через них. Я изо всех сил старалась не задерживать друзей и, стиснув зубы, пробиралась вперед. Это давалось мне совсем не легко. Когда мы перебрались через очередную кучу блоков, я далеко не сразу смогла перевести дыхание. Пот заливал глаза, а руки и ноги пробирала мелкая дрожь. Я несколько секунд постояла, оперевшись спиной о стену дома, и перевела дыхание. Мышцы нещадно болели, но я старалась не обращать на это внимания, зная, что дорога каждая минута.
Ната и Мич ждали меня на другой стороне улицы. Когда я подошла к ним, они тихо совещались, не спеша снова отправляться в путь. Я осмотрелась и все поняла: от зоны космопорта нас отделяло не больше десятка зданий.
- До сих пор нам удавалось избегать их патруля, вздохнул Мич. – Но не знаю, повезет ли нам так ещё раз.
Ната подобрала обломок стального прута и начала быстро чертить схему прямо на земле под ногами. Тонкие линии были едва видны, но разобрать их не составляло труда. Я ещё раз удивилась феноменальной зрительной памяти Наты и её наблюдательности. На этом плане были нанесены все основные здания космопортовой зоны. Так что я смогла добавить лишь несколько деталей.
- Профелактическая станция располагается к востоку от нашего местоположения, - тихо начала девушка. - Она находится рядом со складом медикаментов и госпиталем.
- Эти здания соеденены между собой, - вставила я. – Если нам удастся проникнуть на склад или в госпиталь, мы сможем попасть на станцию.
- Склад находится ближе к городским постройкам, - Мич полностью доверял набросаному Натой плану. – Значит, нужно пробираться именно туда. Наше преимущество состоит в том, что мы до сих пор не выдали своего местонахождения и, вероятно, нас не ожидают увидеть. По крайней мере, я очень на это надеюсь, - тихо добавил он.

[Таэль]

Маленький этюд на тему борьбы добра и зла, Света и Тьмы...


Огромный тронный зал с угольно черными зеркальными стенами оказался разочаровывающе пуст. И судя по всему очень и очень давно. Нельзя сказать, что они ожидали увидеть самого Черного Мастера со свитой, но полная тишина, лишенная даже так долго сверлившей мозг и оборвавшейся на одной из болезненных нот мелодии, немного раздражала.
Обходя по периметру зал, Райнарт прислушался. Ему показалось, что он уловил невнятный звук, вот только не мог сказать, откуда он донесся.
- Райнарт, - Эледвер указал на тени от колонн.
Они уплотнялись и изменяли первоначальную форму. Райнарт кивнул и продолжил обходить зал, не обращая внимания на воплощающихся за его спиной новых противников. У самого подножия огромного трона находилось нечто, что он поначалу принял за кучу хлама, но звук шел именно оттуда.
Приблизившись, Райнарт убедился, что не ошибся. У ступеней Черного трона, сжимая скованными руками седую голову, полулежал узник. Массивная цепь тянулась от него к трону. Он не видел идущего к нему с обнаженным мечом человека. Мутный остановившийся взгляд глубоко запавших глаз был направлен сквозь него. С искусанных губ рвались бессвязные возгласы.
- Прочь… прочь… - произнес он уже отчетливее и на “anhr’mor”.
Вздрагивая всем телом, безумец отползал к трону, беспомощным жестом выставив перед собой руки с зажатой в качестве щита флейтой.
Прежде, чем Райнарт что-либо предпринял, рассудок несчастного, видимо изнемог от ужаса, и он осел на ступени. Флейта выпала из разжавшихся пальцев и с глухим стуком скатилась вниз.
В этот момент ожившие сгустки мрака словно взбесились. Если бы не мгновенная реакция Эледвера и Гейне, Райнарту пришлось бы плохо, хотя пришельцы интересовали их постольку поскольку.
Самым их сильным оружием были волны леденящего ужаса, исходившие от порождений Башни. Даже Эледвер был бледен, но стрелы клал как вышивальщица бисер. Гейне старалась не пускать их к нему слишком близко, судорожно стискивая эфес шпаги и поминая такие слова, какие принцессе знать не полагается. Настоящие разрушения в бесплотные ряды вносил Райнарт со своим мечом, хотя кто сказал, что герои не знают страха?.. Ложь, просто они не дают ему воли! И, так же как и раньше, тени с тихим шелестом оседали кучкой праха и снова становились лишь продолжением сумрака.
А самое интересное бы то, что тени стремились к узнику…
Когда последнее создание рассыпалось в пыль, Райнарт снова подошел к пленнику Башни. Тот был не в обмороке, скорее это походило на припадок: были видны только белки широко распахнутых глаз, веки и губы двигались, слабо вздрагивали длинные пальцы…
- Кто он? – спросила из-за плеча подошедшая Гейне.
Упреждая вопрос, Эледвер подтолкнул носком сапога в их сторону морионовый перстень. Гейне подобрала его с пола, прикинула – вполне по руке, но только глаза Перворожденного могли разобрать вязь из “anhr’mor” в царившем полумраке, и уж конечно не всякий знал темные руны.
- Кто он? – повторила она.
- Темный, - на этот раз ответил Райнарт, внимательно вглядываясь в лишенное признаков возраста истощенное лицо.
Полуистлевшие одежды еще хранили природный черный цвет.
- Темный маг, - вынес он свой окончательный вердикт, переводя взгляд на ошейник и цепь из черного с огненным отливом металла, - а кровь ваша, эльфья…
В принципе, это было понятно – черты лица выдавали значительную примесь Старшей крови, никто кроме мага, не мог бы выжить здесь, и никого другого не понадобилось бы так заковывать.
- Адамантий. D’ae’mir’ro.
Только им можно сковать мага, и тот никогда не освободиться сам, потому что ни одна капля той силы, что дают им власть не сможет вырваться во вне. Со временем внутренний огонь не найдя выхода вполне может сжечь своего обладателя…
- Я думала это легенды.
- Мы в Темной Башне. Она сама – легенда, - непонятным тоном заметил Эледвер и отошел еще дальше, к самому выходу на опоясывающую Башню галерею.
Райнарт выпрямился и тоже подошел к арке, глядя на Пустошь. Что теперь делать он не знал. Очевидно, что Черный трон пуст, как и вся Башня. За исключением безумного темного на адамантиевой цепи.
- Что нам делать? - озвучила Гейне, занимавший его вопрос.
Райнарт пожал плечами. Оставаться здесь не имело смысла.
- Надо идти, - снова прочитала его мысли принцесса, - что мы будем делать с ним?
Эледвер молчал, но его мнение не нуждалось в разъяснениях. Райнарт потер переносицу.
- Это темный, - негромко сказал Фориан, - ты рискнешь освободить его?.. Мизерикордия…
Гейне подняла голову, на ее лице мелькнуло что-то похожее на одобрение. Райнарт обернулся и направился к трону, все еще не зная как поступить.
При звуке шагов, скованный маг пошевелился и внезапно повернулся в его сторону. Черные провалы во тьму смотрели вполне осмысленно, и Райнарту вдруг стало по настоящему страшно.
- Ты пришел убить меня, герой? – узник выталкивал слова, прикладывал видимые усилия.
Райнарт застыл. То, что смотрело сейчас на него, не было обычным человеком. Черный Мастер все-таки здесь. Если он поднесет к губам флейту – останется только рубить…
Но флейта молчала.
- Карающий зло, освобождающий невинных, - с издевкой процитировал темный вместо этого напыщенный геройский девиз, и еле слышно добавил с облегчением, - Ты пришел убить меня…
Обманчивое впечатление исчезло, и теперь это были всего лишь бесконечно измученные, вполне человеческие глаза. Неправдоподобно черного цвета...
Внезапно они снова подернулись мутной пеленой.
- Нет… нет… только… не сейчас… кто… нибудь…
Маг затряс головой, рискуя разбить ее о каменные ступени. Его выгнуло дугой, руки и ноги беспорядочно дергались, и Райнарт всем весом упал на него, пытаясь удержать, бьющееся в судорогах худое тело. С клокочущим хрипом, темный обмяк, и Райнарт скатился в сторону.
Узник лежал без движения. Райнарт поймал усмешку Тар Фориана.
- Ты знал, - уверенно заявил он, поднимаясь.
- Знал, - согласился Эледвер.
- Ты знал! – повторил Райнарт с нажимом.
- А что это меняет?
- Почему ты не сказал мне?
- Зачем? Ты бы пошел сюда, если бы знал, что предстоит иметь дело не с Властелином, а с закованным безумцем? – эльф пренебрежительно кивнул в сторону.
Райнарт обернулся, как раз что бы увидеть, как Гейне укрывает темного плащом и кладет седую голову себе на колени.
- Не знаю… Кто еще … в курсе?
Фориан пожал плечами.
- Совет, конечно.
Райнарт скрипнул зубами.
- Зря сердишься, - спокойно заметил Эледвер, - Ничего не изменилось. Мы надеялись, что со временем он и Башня поглотят друг друга. Но он оказался сильнее, чем предполагалось: он сам высасывал из нее силы, а Башня в свою очередь из окружающего мира. Так что его существование уже угроза! Вспомни наконец все, что мы видели по дороге. Кроме того, он опасно нарушает баланс сил. Тебе придется убить его! Ты за этим сюда и пришел. Это твоя работа, разве не так?
Райнарт до хруста стиснул зубы, всматриваясь в прозрачные глаза эльфа, и резко развернувшись, зашагал к трону. Гейне еще ниже склонилась над лежащим без памяти магом. С шипящим звуком Разящий вылетел из ножен, что бы обрушиться вниз...
Когда Гейне решилась открыть глаза, то увидела куски от ошейника, а рядом – обломки драгоценного меча Райнарта. В руках у того осталось чуть более половины, и этим осколком он нетерпеливо сбивал с безвольной руки наручник.
- Идем, - Райнарт отшвырнул обломок меча и подхватил на руки почти невесомое тело.
Принцесса с готовностью вскочила на ноги. Эледвер пожал плечами и пошел следом.

Райнарт быстрым шагом шел из Темной башни, унося на руках бесчувственное воплощение Черного Мастера. Он шел напрямую через полуразрушенный истончившийся мост, и камень опасно крошился под ногами.
Остановился он только у безопасной расщелины за пределами того, что когда-то было внешними стенами, и опустил мага на землю.
- Светлый совет не мог планировать его смерть, - неожиданно произнесла Гейне.
- С чего ты взяла?
Эледвер и Райнарт посмотрели на нее с одинаковым веселым удивлением.
- Потому что тогда, из-за того, как ты это называешь, нарушенного баланса сил, в течение ближайших ста лет восстанет сам Черный Мастер – великий и ужасный. Светлый совет не может этого хотеть, а на равновесие им всегда было плевать. Скорее всего, они рассчитывали именно на это.
Она кивнула на распростертое тело, едва прикрытое лохмотьями, и выглядевшее довольно жалко.
- Ну, надо же, - недобро усмехнулся Райнарт, - я смотрю, все почему-то рассчитывают на меня больше, чем я сам!
- Какое своевременное наблюдение, - съязвил эльф, - ты не заметил этого, когда топал сюда убивать нового мессию зла?
- Это моя работа, ты сказал, - отрезал Райнарт.
Маг зашевелился, и все обернулись, на время забыв о споре. Райнарт наклонился над ним, не сильно похлопав по щекам. Раздался слабый вздох, темный открыл глаза, но, кажется, не вполне сознавал, где он и что он. Райнарт заставил его сделать большой глоток из своей неприкосновенной фляги: тот задохнулся и закашлялся. Некоторое время он лежал, уткнувшись лицом в землю, переводя дух.
- Еще, - Райнарт не отставал.
Темный отдышался и сел, опираясь на дрожащую от напряжения руку. Заметив Эледвера – прищурился, нехорошо усмехнувшись, и эльф поспешно отступил. Неправдоподобно черные глаза оббежали горизонт. При виде Башни, он заметно содрогнулся.
- Эй, ты меня понимаешь? Ты как? Ты помнишь, кто ты? Как твое имя? – Райнарт не отнимал рук.
- Да… Дамон… - хрипло отозвался освобожденный маг, и неожиданно отобрал у Райнарта флягу, приложившись к ней уже основательнее: он на удивлении быстро приобретал вменяемый вид.
- Встать сможешь? – поинтересовался Райнарт, - Надо торопиться. Ночью здесь довольно неприятно.
Дамон поднял голову, и какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза. Темный перевел взгляд на застывшую, настороженную Мелигейну, демонстративно отвернувшегося в отдалении эльфа, усмехнулся одними губами и ухватился за протянутую руку. Поднимаясь, он пошатнулся и тяжело навалился на плечо Райнарта, но тут же отстранился.
- Возьмите, - Гейне набросила ему на плечи плащ.
Дамон вздрогнул и немного помедлил прежде, чем запахнуться.
С первых же шагов стало ясно, что темный далеко не уйдет. Райнарт вздохнул и тихо сказал:
- Обопрись на меня…
- Как скажешь, герой…

Райнарт чувствовал, как все больше становится тяжесть на плече, слушал хриплое дыхание, и думал о том, что они не прошли и пары миль. Скосив глаза, он понял, что маг уже переставляет ноги, держась только на воле и гордости, и вот-вот упадет в обморок, а ведь им надо было отойти от Башни как можно дальше.
Эледвер то и дело бросал на них многозначительные взгляды, но Райнарт был упрям, и последние несколько часов буквально тащил темного на себе.
Можно было бы соорудить носилки, подумал он, но, во-первых, в пределах видимости не было даже щепки, а во-вторых, ни гордый эльф, ни не менее гордый маг, так и не произнесший больше ни слова, - на это не согласились бы.
- Начинается, - внезапно сказал Дамон так спокойно, что в первый момент Райнарт его даже не услышал.
- Что начинается? - переспросил он.
Маг не ответил, и, присмотревшись, Райнарт увидел, что тот из последних сил борется с очередным припадком. Сначала он подумал, что именно это и имел в виду Дамон, но небо стремительно темнело. Налетевший ветер усиливался и грозил сбить с ног. Бежать куда-либо было просто бесполезно. Райнарт сгрузил темного, и тот рухнул на колени, хватая ртом воздух. Гейне вскрикнула: ото всех сторон к ним приближалось непонятное рваное нечто, подозрительно напоминающее тени из Башни...
Райнарт, Эледвер и Гейне стали спиной к спине. Клочья тьмы кружили, образовывая широкий круг, который все больше сужался.
- Райнарт, - прокричал Тар Фориан сквозь рев бури, - Это он! Убей его! Это его ненависть зовет их! Поверь мне!
Райнарт обернулся. Дамон стоял на коленях, сжимая горло рукой, губы его шевелились, но слов не было слышно. На белом как мел лице пульсировали две дыры в бездонную мертвую черноту. Вихрь теней потянулся острием к раскрытой ладони его поднятой в отчаянном жесте руки…
С широкого замаха Райнарт обрушил бастард на седую голову. Маг без звука рухнул ничком…
Вихрь взорвался клочьями мрака и разнесся в стороны.

Открыв глаза, Дамон окунулся в чудо звездной россыпи и едва удержался от крика. Слишком давно он не видел звезд наяву… а во сне… Дамон до крови прикусил губу.
- Почему ты не убил меня, герой? – спросил он у сидящего рядом человека.
Райнарт дернулся.
- Я не убиваю безоружных, - наконец проговорил он.
- Положим, мне не обязательно держать в руках оружие… - даже не смотря на него, Райнарт знал, что Дамон усмехается.
- Твоего оружия у тебя сейчас тоже нет, - спокойно отозвался герой.
- Понимаю. Ты не убьешь меня. И Светлый Совет тоже. Ибо тогда лет через сто из-за нарушенного баланса Черный Мастер восстанет во все своей мощи, - маг почти дословно повторил слова Гейне, - Будь милосерден, герой! Убей меня сразу. Я и так не вынесу новой тюрьмы…
Можно только догадываться каких сил стоило бывшему Владыке просить об этом своего врага. Райнарт закрыл глаза, благодаря обе Силы, что темный тоже не может видеть его лица. Не дождавшись ответа, Дамон рассмеялся, но смех оборвался, и он зашелся хриплым кашлем.
- Я не могу убить тебя! – упрямо сказал Райнарт
- Ты же герой! – это прозвучало как наитягчайшее оскорбление.
- Именно по этому, - Райнарт ощущал спокойствие, которое дает только уверенность в своей правоте, - Я не чувствую в тебе зла сейчас...
Дамон задохнулся. Подтянулся и сел, привалившись плечом к искореженному дереву.
- А как же наступающая Пустошь? Этот чертов лес, восстающая нежить и взбесившаяся нечисть? Это тоже я… тебе придется что-то решить, пока я еще слаб и даже эта девочка справится со мной голыми руками!
Райнарт тоже посмотрел на безмятежно спящую Гейне.
- Я уже решил.
Против воли Дамон вздрогнул.
- То, что ты перечислил, действительно ты… Не думаю, что мои кошмары лучше!
- Твои кошмары не становятся явью, - устало заметил Дамон, закутываясь в чужой плащ.
- Может быть... – а ведь он, оказывается, действительно решил! – Дамон… Я ошибаюсь, или вы с Эледвером знакомы?
Маг расхохотался в голос, разве что не катаясь по земле, но смех оборвался так же внезапно, как и начался:
- Ох, герой! Вам всегда забывают сообщить что-то важное! Мы знакомы теснее, чем ты думаешь: Эледвер - был моим учеником!!!
Райнарт едва дышать не перестал, получив сразу все ответы на свои подозрения: и о том, как удалось пленить Темного, и откуда карта, по которой они шли, и на многие другие недомолвки...
И был вынужден согласиться, что кое-что важное и впрямь порой забывают сообщить!
- Возьми. Это, кажется, твое! - Райнарт, не глядя, решительно протянул перстень.
Дамон принял его с раскрытой ладони и примерил. Перстень соскользнул с исхудавшей костлявой руки.
- В Башне осталось еще кое-что, что принадлежит мне, - мрачно сказал маг.
- Флейта? – спокойно спросил Райнарт.
Дамон не повернул головы, пристально вглядываясь в тлеющие угли.
- Ты знаешь даже об этом и все-таки щадишь меня? Ты еще более сумасшедший, чем я, герой! Ты просто дурак…
Райнарт не весело усмехнулся.
- А тебе не кажется, что любой герой должен быть немного дураком? Иначе он не станет героем?
- Возможно. Но, по-моему, ты уводишь разговор в сторону. Что будет, если завтра я соберу под свои знамена всю нежить и нечисть этого мира и брошу их против… вас...
- Тогда я приду и убью тебя. Не раньше. Хотя, скорее всего это будет кто-то другой. Совет никому не дает шанса дважды…
- Да, пожалуй, наши с тобой карьеры действительно закончены, - Райнарт с удивлением услышал, как легко маг смеется на этот раз.
- Я не дамся в руки Совету, - после паузы произнес Дамон, снова ложась.
- Я знаю, - усмехнулся Райнарт, - Спасибо, что предупредил... Я и не собирался отдавать тебя Совету.
Дамон резко привстал на локте, вглядываясь в сидящего у костра человека.
- Ты действительно сумасшедший, герой!
- Я знаю.
Помолчали.
- Можно тебя спросить?
- Спрашивай.
- Темные Владыки всегда воплощали свою силу и власть: в зачарованных венцах, кольцах, - не говоря уж о бесчисленных волшебных мечах и посохах… в зависимости оттого, что больше предпочитал новый Мастер… Почему Флейта?
Кажется, Дамон не ждал такого вопроса.
- Я - предпочитаю музыку…

Его разбудили руки Гейне. Увидев выражение ее глаз, Райнарт поспешно вскочил на ноги.
- Доигрался, герой? – поинтересовался Эледвер, появляясь из искореженных чахлых зарослей.
Утратившее бесстрастное выражение лицо эльфа ужасало: прекрасные черты искажало непритворное бешенство.
- Доволен? – он подступил вплотную к невозмутимому Райнарту.
Райнарт огляделся и понял – Дамон ушел.
- Перстень! Давай! Скорей же! Я смогу узнать, куда он скрылся.
Тар Фориан требовательно протянул руку. Райнарт широко улыбнулся в ответ.
- У меня его нет.
- Что?! Ты отпустил его! – прошипел эльф сквозь зубы, - Ты просто отпустил его! Это чудовище…
Отпрянув в сторону, он спустя короткое мгновение овладел собой. Откинув голову, Эледвер бросил через плечо:
- Что ж, миссия благополучно провалена!!! И дальше нет необходимости в нашем совместном путешествии! Тем более что благодаря вам, у меня появилось новое неотложное дело.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, герой, - произнесла принцесса Мелигейна, глядя в след уходящему Тар Фориану.
- Я тоже надеюсь, - усмехался Райнарт, - Плохой из меня герой.
- Принцесса из меня, наверное, тоже… Надеюсь, у него получится…
- У кого? – Райнарт посмотрел на нее с интересом.
- А ты как думаешь? – пожала плечами Гейне, - Не у остроухого же…

[Таэль]

Решаюсь выйти на ваш суд. да и тему не мешало бы обновить.
начинаю своим первым рассказом из цикла "Еще раз о драконах"

СЕРДЦЕ ДРАКОНА

- Слава дракону! – пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, - Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!
Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, - по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.
- Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, - они пришли пожрать ваши!
- Любопытно, - заметил трибун Клодий Север, - Наверняка очередная секта фанатиков.
- Скорее всего, - кивнул Сулла, - Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.

Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел – еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо – гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.
- Всадник Сулла Валерий Грецинн, - представился легат , - Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.
В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.
Сулла нахмурился и пояснил:
- Я говорю о драконах.
Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне .
- Драконы? Но драконы это не секта… - только и нашелся сказать он.
- Я вижу вам хорошо известно об их существовании, - сухо заметил легат, - Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий . Просветите же нас с трибуном, что сие есть – драконы?
- Драконы – это драконы… - старик выглядел жалким и растерянным.
- Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? – тон легата был уже более чем резким, - Откуда же? Из варварских сказок?
А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.
- Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…
Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.
- Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями – в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более – драконы никогда не выступали против Республики!
- Похоже, кто бы они не были, - в вашем лице они приобрели горячего защитника! Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! – легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.
А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.
- Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.
Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.
- Вы издеваетесь? – ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!
Проконсул усмехнулся.
- Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите – не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь! Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!
Выслушавший эту тираду легат признался:
- Я не могу понять лишь одного - почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!
Проконсул задумчиво склонил седую голову.
- Не сочтите за оскорбление, но вы – военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.
- Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, - мрачно бросил легат.
- Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень – они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место. По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…
- Вы понимаете, что говорите?! – не выдержал даже Клодий.
- По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!
- Оставьте! – отмахнулся Павел, - Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов – никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика – признает их, и возвышает до статуса своих врагов!
- И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, - зло усмехнулся Сулла.
- Правильно. Подумаешь, искатели приключений…
- Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!
- Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов – а мне почему-то кажется, что не удастся, - авторитет Республики будет непоправимо разрушен.
- Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне – я лишь глаза и уши.
Проконсул только тяжело вздохнул. Уже то, что Гней Лициний направил в Паннокию не кого-нибудь, а члена своего совета, проверенного командира и соратника, говорило о многом.


- Легат! – окликнули посланцев прежде, чем они успели покинуть дом. Поскольку тот, кто это сделал, не потрудился подойти к ним и даже подняться со скамьи у фонтана, легат и его спутник приблизились сами.
- Я Авл Руффин, - представился молодой человек.
Сын проконсула давно уже не мог назваться юношей, и сложением обижен не был. В темных глазах, смотревших со строгого лица потомственного лация, светились ум и воля, но выглядел он совсем цивильным в своем свободном длинном коллобии с широкими клавусами, что вызвало в обоих посланцах консула подсознательную неприязнь.
- Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.
- Я слушаю вас, благородный Руффин, - прищурился легат.
Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.
- Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом. Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.
Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.
- Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, - сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.
Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.
- Все не так просто, - молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.
Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.
- Разумеется, велись интенсивные поиски, - продолжал между тем Авл Руффин, - в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы. Не похоже было, что Криспина была несчастна…
- Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел – не мог ошибиться?
- Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери… И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница. Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.
- Невероятно, - проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.
- Отчего же! - снова усмехнулся Руффин, - Криспина всегда была немного своенравна... А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.
Легат понимающе кивнул, - не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.
- Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… «драконов».
- Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать – не меньше! И не только в нашей провинции, - как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, - Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек – на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!
- Приятно слышать человека, рассуждающего столь здраво. Быть может, раз мы не может надеяться на помощь проконсула, содействие окажите нам вы? – поинтересовался Сулла.
- Посильное, - незамедлительно согласился Авл Руффин.
- Мне не требуется ни войск, ни чего-либо иного. Наша миссия исключительно сбор информации о положении в провинции, дабы Сенат и консул могли принять решение. С чего вы посоветуете начать?
Руффин задумался.
- Начать – не знаю… Но вам обязательно следует посетить Обитель обретения. Монахи культа Безымянного – единственные, кто упорно противостоит драконам, сразу же объявив их исчадьями Хаоса…
- Да, мы уже имели возможность слышать об этом по дороге, - поморщился Клодий, - Выходит, драконы не просто обнаглевшие бандиты, но принадлежат к одной секте?
- Здесь, я ни чем не могу помочь вам, но… - Авл Руффин с сомнением посмотрел на молодого раба, на чью руку опирался все время пока они шли по саду, - Брен?
Раб, по виду из алов, чьи земли начинались за Дравой, притоком Данны, поклонился и произнес:
- Драконы – владыки Вечности! Воплощение всех сил, - по мимо воли глаза его приняли мечтательное выражение, - Мне было четырнадцать, когда в нашу деревню впервые пришел Черный Скай… Наши мужчины не трусы! Но… никто не решился выйти против дракона…
Легат кивнул, - алы всегда дрались хорошо, и этот парень стал рабом, скорее всего только потому, что был захвачен раненым.
- Так значит, вы считаете их… священными… божественными?
- Но ведь они драконы, - Брен даже улыбнулся слегка, - Да, они являются нам в людском облике, но есть и те, кто видел их истинную суть…
- Ты – видел? – резко бросил Сулла.
- Да. Однажды я видел летящего дракона, - серьезно подтвердил раб.


- Ничего не понимаю, - признался Клодий, когда они шли по узкой улочке к гостинице, не пожелав воспользоваться гостеприимством проконсула.
- Что ж, а по-моему как раз все ясно, - пожал плечами легат, - С попустительства местных властей, здесь вырос новый культ. Зловредная секта, скорее всего друидская, поражающая воображение простонародья ловкими фокусами. Сначала они вели себя тихо и осторожно, но сейчас видимо почувствовали силу. И угроза эта действительно серьезна. Чернь может верить во что угодно, но если им удалось заморочить голову даже дочери проконсула…
Он снова покачал головой.
- Нам следует как можно быстрее доложить об этом консулу и Сенату!
Некоторое время они шли в раздумьях, лавируя в узких улочках портового города.
- Да… Но перед этим все же необходимо собрать побольше сведений. Поэтому нам следует разделиться. Ты отправишься в Обитель обретения. Монахи должны хорошо знать с кем сражаются. А я, - продолжил легат на невысказанный вопрос, - займусь поисками друидов, ведь многие местные до сих пор почитают Дагде и Керидвенн не смотря на влияние Обители Безымянного.


В чем-то проконсул был прав, ни Сулла Грецинн, ни Клодий Север, на двоих почти пол века прослужившие Республике в легионах, не были склонны к напрасной трате времени. На следующий же день, проследив за отбытием Клодия в Обитель Обретения, легат снова направился в дом проконсула.
На этот раз Авл Руффин принял его и вовсе полулежа на кушетке, - видно старая рана все еще сильно беспокоила его.
- Приветствую, легат.
- Приветствую вас благородный Руффин. Я снова вынужден просить вас о содействии.
- Все что в моих силах.
- Моя просьба не затруднит вас. Меня интересует раб, которого я видел вчера.
- Брен? – Авл Руффин удивился.
- Да. Он давно вам служит?
- Два года.
- И вы довольны им? Он ведь ваш личный раб, не так ли? Он предан вам?
- Уверен в том, - сдержанно отозвался молодой человек, - Но к чему он вам?
- Он ведь из северных алов, я думаю, что он может быть полезен нам.
- Каким образом? – немного настороженно поинтересовался Руффин.
- В каких богов вы верите, благородный Руффин?
- Боюсь, что я, как и вы, верю во всех богов, - усмехнулся тот, - А значит ни в каких!
- Да, верно, - усмехнулся в ответ и легат, - а ваш раб?
- Брен истинный сын своего племени.
- Храмов и святилищ, во всяком случае открытых, - в провинции не осталось. Но друиды быть должны!
Авл Руффин нахмурился:
- Конфликтов с ними не было давно, но думаю, что Брен вряд ли скажет вам что-нибудь.
Легат слегка дернул губами. Очевидно, что связь между сыном проконсула и пленным алом была теснее и ближе, чем обычно существует между господином и рабом. Молодого Руффина не злило своенравие раба, и беспокоил отнюдь не возможный отказ, а те проблемы с посланником консула, - в первую очередь для самого раба, - которые он мог повлечь. Что ж, все было вполне объяснимо. Заметно, что Авл Руффин не отличается гордым и надменным нравом, оба они были молоды, оба в недавнем времени были войнами, и оба пострадали в ходе последней кампании.
- Я постараюсь убедить его. Моя цель драконы, а не друиды, - смирив себя, заверил хозяина Сулла Грецинн.
Какая ирония! Не иначе как местный воздух действует разлагающе и на самые твердые умы! Проконсул потакает драконам, сын его – друидам, заведя дружбу с рабом-варваром, а дочка и вовсе сбежала из дома с разбойником…
Руффин тем временем позвал своего раба, не скрывая владевших им сомнений.
- Брен…
Перехватив суровый озабоченный взгляд господина, ал немедленно стал рядом, уже не отводя упрямых глаз от легата, явно будучи готов защищать сына проконсула от любой напасти любым способом.
- Брен, - неторопливо обратился легат прямо к рабу, - Я спросил твоего господина, как мне найти друидов.
От него не ускользнуло, как Брен бросил быстрый взгляд в сторону Руффина, и получил такой же молчаливый ответ.
- Республика не преследует тех, кто не идет против нее, тем более религии. Каждый может верить в то, что хочет, лишь бы соблюдал законы. Тем, кто не виновен злоумышлениях, опасаться нечего – я, прокуратор, всадник Сулла Валерий Грецинн, легат четвертого Стремительного, даю в том слово! Я знаю, что обряды соблюдаются здесь. И мне необходимо встретиться с вашими иерофантами либо фламиниками!
И снова обмен молниеносными взглядами: о да, как видно Авл Руффин во многом покрывал своего раба!
- Если ты знаешь, где можно найти ваших жрецов, или знаешь того, кто знает, - я прошу, - легат особенно выделил последнее слово: язык не отсохнет, - устроить мне встречу!
Раб медлил в растерянности, с надеждой снова взглянув на господина, старательно скрывавшего свою тревогу.
- Трибун, - уже одно то, что ал обратился к хозяину по прежнему званию, сказало легату на сколько они близки, - я попробую…
- Спасибо, Брен, - искренне ответил лаций, - Иди.
Когда шаги раба затихли в атриуме, молодой человек обратился к Грецинну:
- Надеюсь, легат, вы понимаете, что это вопрос не одного дня! – и закончил уже с откровенной печалью, - И понимаете, на сколько шатко перемирие последних лет здесь, на границе…

Грецинну пришлось ждать около недели, прежде чем за ним послали от Авла Руффина.
- Легат, - сразу же обратился к нему молодой человек, едва было покончено с приветствиями, - Признаться, я вообще удивлен, что у нас что-то получилось, но ваша просьба была услышана. Брен…
- Те, с кем я говорил, уже отправились с известиями. И вас будут ждать на озере Цера… - сообщил раб.
Легат нахмурился – указанное место располагалось на самой западной границе, собственно даже не на границе, а в центре земель, еще не определившихся кому принадлежать. Посещение друидского святилища прокуратором-всадником означало засовывание головы в пасть хищнику. Что если его там будет ждать толпа оголтелых фанатиков? Не мог же он взять с собой когорту другую!
- Почему именно там?
- Вам ничего не будет угрожать, ведь вы будете посланником и гостем, - заверил Брен.
- Убийство магистрата Реммия было бы чудовищной провокацией. Это неизбежная война, а племенам сейчас не до нее. Так что думаю вам и впрямь опасаться нечего, - задумчиво согласился Авл Руффин, - Скорее друиды сами боятся ловушки.
- Я передал ваши слова… - начал Брен
- И клятва лация не рушима! – холодно оборвал его Сулла Грецинн.
- Я знаю это, - смиренно отозвался раб, и сын проконсула улыбнулся какому-то воспоминанию, - но в Лилибей никто из мудрых не явится…
Легат прищурился – такое предложение уже следовало рассмотреть: возможность встречи с верховными жрецами дорогого стоила.
- Да будет так, - он решительно хлопнул ладонью.
- Как жаль, что я не смогу сопровождать вас! – вырвалось у молодого Руффина.
Видимо, он и в самом деле полностью доверял слову своего раба, а вынужденная бездеятельность из-за увечья невыносимо тяготила его.
- Мне тоже жаль, - согласился легат, искренне сожалея, что Авл Руффин уже никогда не окажется под его началом.

[Решательница]

"Сердце Дракона" мне тоже нравится, так же, как и "Да не убоюсь я зла".

[Таэль]

***
Миссия находилась на пол дороги между Ассором и Энной, и с некоторой натяжкой скромное поселение и факторию можно было назвать последним оплотом цивилизации перед землями северных варваров. По мнению весьма известного философа и историка Фибия из Мессемии, который путешествовал в сопровождении своего раба, с целью собрания материала для написания очередного труда, на этот раз посвященного религиозным культам Паннокии, Цизальпии и Лугундии, - натяжку приходилось делать очень большую! Хотя он и не был последователем Гедония, и сам не уставал проповедовать умеренность в потребностях, его не устраивало решительно все: от скудного меню, отсутствия элементарных удобств, недостаточной услужливости местного населения, отличавшегося от варваров лишь такой формальностью, как пребывание на землях Республики.
Фибий только что отчитал своего раба Главка за недостаточную заботу о его дорожной одежде, с которой так и не удалось вычистить грязь после вчерашнего дождя, и уже собирался сделать замечание хозяину фактории и здешнего варианта траттории, относительно вопиющей антисанитарии его заведения, как случилось нечто, что отвлекло всех. По тому, как напряглись люди, стало ясно, что происходит что-то необычное.
Во двор миссии неторопливо вошли четверо: двое мужчин, один из которых был совсем еще молоденький юноша, и двое женщин, похожих как сестры, только у одной волосы были острижены коротко, а у другой собраны на макушке и заплетены в косу. Все они были вооружены, женщины - одеты по мужски. Люди из-под тишка провожали их настороженными и испуганными взглядами. Над миссией словно разом повисла тяжелая черная туча. Только двое пацанят продолжали спорить, и вот-вот готовы были кинуться в драку:
- Я дракон!
- Нет, я дракон!
- Не честно, ты в прошлый раз был драконом!
- Я сильнее тебя, значит, я дракон!
Проходя мимо, стриженая потрепала настойчивого мальчишку по волосам.
- Видел?! – торжествующе завопил тот, - Я дракон!
Люди немного расслабились. Как только драконы прошли, обоим досталось по хорошей затрещине… Почти – один из мальчиков сумел извернуться и уклониться.
Старший из драконов – молодой крепкий мужчина лет около тридцати, - опустился на корточки, так, что из этого положения легко было перейти в нападение. Его спутники расположились поодаль в свободных позах…
Более почтительного поклона хозяин не смог бы отвесить и консулу, и царям Азии, и восточному владыке Чакравартину…
- Славен будь, Сильнейший! – он склонился, словно переломившись в спине: на севере так не умеют…
Оказалось - не все.
После короткого обмена сообщениями на местном тягучем диалекте, выяснилось, что драконы идут дальше и желают продать дорогие шкуры и янтарь за звонкую монету. Хозяин миссии не выглядел при этом счастливым, - драконы словно чуяли ложь и лучше было не пытаться их обмануть, - поэтому торг не занял и получаса.
Фибий наблюдал за всем этим с любопытством: о драконах он слышал, но вот видеть как-то не доводилось, - упускать такую возможность было просто преступлением!
Заметив, что драконы почти завершили свои дела, и хозяин с поклонами пытается всучить им всякую снедь, Фибий распорядился:
- Главк, поди и передай, что я приглашаю их побеседовать со мной, а за одно и утолить жажду.
- Вот еще, - фыркнул раб, он пятнадцать лет служил историку, и некоторая фамильярность ему прощалась, - Вы видно, совсем рехнулись от местной дикости! Это ж драконы! А вы с этими головорезами беседовать собрались.
- Ступай! Иначе я отправлю тебя на первый же встреченный рынок и продам за медный денарий! – Фибий постарался вложить в свой тон как можно больше внушительности.
Главк пожал плечами, - подобные угрозы он слышал не впервые, и давно научился реагировать на них правильно, то есть никак. Но к драконам он все же подошел.
Старший дракон выгнув бровь оглядел склонившегося перед ним раба, и обратил на изнывающего от нетерпения философа заинтересованный взгляд.
Подойдя, он без церемоний опустился напротив Фибия, пригубил поспешно подставленное вино и скривился, потребовав себе пива. Фибий слегка усмехнулся – вино и впрямь было дрянным: вяжущим, кислым на столько, что едва на зубах не скрипело, сколько не разбавляй. Правда, пиво, скорее всего, было немногим лучше.
- Довольно странно встретить в этих краях знаменитого Фибия из Мессемии, - заметил дракон вместо приветствия и представления, но на безукоризненно правильном классическом языке.
Не известно как Фибий, а вот Главк аж рот раскрыл от потрясения.
- Наука включает в себя не только описание и анализ явлений, но и наблюдение, - сдержанно ответил Фибий, прилагая все усилия, что бы удержать любопытство в узде.
- Некоторые ваши коллеги другого мнения, - сказал дракон.
- Всем свойственно заблуждаться, - философ начинал получать удовольствие от случайной встречи. Разговор с одним из «тех самых» драконов, которые начали объявляться и на берегах Понта, да еще с таким, который способен посостязаться в риторике – настоящая удача!
- Значит, в данный момент явление, которое вы наблюдаете… - его загадочный собеседник не окончил фразы и улыбнулся.
- Вы против?
- Отнюдь!
Парень явно забавлялся, и если у Фибия проснулся охотничий азарт, то у Главка было отвратительное чувство, что с ними хотят сыграть какую-то скверную шутку. Он осторожно рассматривал драконов: ни один из них не мог вызвать чего-то хотя бы отдаленно похожего на доверие. Одеты они были почти одинаково, добротно и просто, и никаких знаков клана или рода на себе не имели. И в выборе оружия явно руководствовались принципом «все свое ношу с собой». Самый младший, светловолосый светлоглазый жилистый парень лет семнадцати, удобно расположившийся на пороге, был явно из северян, а вот девчонки – не по-здешнему смуглые, черноволосые, черноглазые… и ухмылялись еще более зверски, напоминая двух гладких сытых пантер. Их вожак был самым интересным из всех – и самым опасным. И дело было даже не в рубцах, которые в изобилии покрывали открытые руки и уродовали правильные, вполне приятные черты – самым страшным в нем были глаза. Он действительно чем-то напоминал змею, удава, который только кажется сонным…
- Позволено ли мне будет узнать ваши имена, раз уж вам так хорошо известно мое?
- Я – Пепел, - благосклонно назвался дракон.
- Искра.
- Буря.
- Гром.
Каждый сам за себя представились и остальные.
- Какие интересные имена! – у Фибия был вид кота, обожравшегося сметаны до несварения желудка, - Я много слышал о таких как вы: сплетни уже не один раз обошли Понтийские берега…
- Это не удивительно, - спокойно согласился его собеседник, - Не только в Паннокии есть драконы.
- Да, называющие себя драконами встречаются не только здесь, - задумчиво протянул Фибий.
- Мы – драконы! – резко бросила Искра.
Хотя они и предоставили право вести разговор старшему, но внимательно за ним следили. Парень в шрамах с обожженным лицом, назвавшийся Пеплом, усмехнулся:
- Вы не верите в драконов?
- Я не верю ни в драконов, ни в ликантропов, ни в кинокефалов. Я слишком стар, что бы верить в сказки, и я еще не видел ничего, что бы нельзя было объяснить, - вернул усмешку философ.
Пепел, по-прежнему усмехаясь, вытянул вперед крепкую руку с очень длинными толстыми и остро отточенными ногтями.
«Позерство!» - хмыкнул про себя Главк.
Внезапно под их взглядами кисть охотника начала медленно покрываться сетью разбегающихся линий. Они темнели, наливались цветом, густели, приобретая очертания сероватой чешуи. Ткани человеческого тела плотнели, вспухали, изгибались, пока кисть окончательно не приняла вид когтистой лапы гада.
Признаться, Главку стало не по себе. Пепел едва заметно улыбался, - не похоже было, что бы превращение доставило ему какое-нибудь неудобство, - Искра, Буря и Гром откровенно скалились.
- Впечатляет, - кивнул лысой головой Фибий, - но это не доказательство.
Несдержанная Искра даже подпрыгнула, но вмешиваться не стала.
- Иллюзия. Точнее гипноз.
- Скептика, - Пепел повел головой, рука его уже приняла обычный вид, - трудно убедить даже в существовании земной тверди у него под ногами. Преобразись я полностью, вы сказали бы тоже самое.
- Вижу, драконы – ну, по крайней мере, вы, - не пренебрегают образованием, - заметил философ с улыбкой.
Главку показалось, что он ослышался – на его памяти хозяин мог критиковать и солнце в весенний день, и воздух, которым дышат. Тем временем старик продолжил:
- Тогда вы должны признать, что подобный эффект вполне объясним и распространен. Каждый год то тут, то там возникают всевозможные чудотворцы и пророки, - и я не говорю уж об официальных культах: там-то чудеса творятся регулярно! Так вот. Например, совсем недавно к югу от Кельдерга объявился очередной Сын Божий…
Пепел и Фибий обменялись понимающими усмешками.
- Которого бога-то? – между делом заметил Гром.
Сопляка никто и не подумал осадить.
- Сила его внушения была такова, что его последователи утверждали, будто он ходил по воде и возносился в небеса. Явления бесполезные, но эффектные, потрясающие воображение толпы. Не трудно дать чудо тем, кто жаждет его. А уж обладая техникой гипноза, которой неподвластны лишь единицы, легко самому стать богом.
- Ваши рассуждения точны, - вежливо признал Пепел, - Но вы не можете не видеть, что ситуация с драконами несколько отличается. Мы не рвемся в ваши боги. Каждый из нас сам себе бог – и поверьте, это уже очень много! Кроме того, я как-то не припоминаю, что бы все эти чудотворцы собирались вместе и демонстрировали одни и те же способности.
- Вы правы. Еще ни один из пророков не додумался собрать таких же, как он, и провозгласить их отдельным видом!
- И ни один из этих пророков не был способен произвести себе подобного, - черные глаза женщины торжествующе сверкнули.
Пепел покосился на подругу, и одобрительно кивнул, признавая ее правоту.
- Буря сказала верно. Почему мы должны думать иначе? Наши дети рождаются драконами. Не все из них способны к полету, но в любом виде появляются на свет слабые и уроды.
- Вы убиваете их? Как в Лакойе? – полюбопытствовал Фибий.
- Не мы. Жизнь, - невозмутимо поправил Пепел.
- И ваши женщины, - а вижу, вы признаете их равными себе, - согласны? – ехидно бросил старик.
С устланного свежей соломой пола вскочила Искра.
- Да, мы равны! Мы сами выбираем, куда и с кем идти, с кем лечь и когда уйти! А счастье матери – в здоровом, сильном, могучем потомстве, которое не опозорит ее имя и продолжит род! – она обернулась к Пеплу, - Зачем мы слушаем его? Идем или убей!
- Он будет нам полезен, - спокойно и совершенно не стесняясь присутствия философа и его раба, ответил дракон, - Ведь его книги читают многие. Слово порой бывает самым сильным оружием.
Фибий наблюдал эту сцену прищурившись, - тоже на манер ящерицы, пригревшейся на солнышке. Главк мог с уверенностью сказать, что знает, о чем он будет писать в своем новом труде.
- Что ж, - голос философа сочился медом, - Оставим рассуждения о волшебстве, поскольку спор наш бессмыслен. Будем рассматривать драконов, как некую социальную общность, обладающую одинаковыми признаками. Но всякая такая общность, едина прежде всего за счет цели. Так что же требуется вам?
- Что нам нужно? – Пепел прижмурился мечтательно, - Ничего… А это значит – весь мир!!!
Даже более спокойная Буря от восторга, едва не сгрызла собственную косу, с торжеством глядя на философа. Гром переводил прозрачные серые глаза с вожака на его оппонента. Искра вертелась так, словно сидела на углях, - понятно, за что она получила свое имя.
- Что же, вы намерены захватить его? – засмеялся Фибий.
- Нет, - Пепел поднялся, а вслед за ним и все остальные, - Он уже наш!
Философ Фибий собирался что-то возразить, а дракон этого и ждал, - но в следующий момент Гром вдруг вытянулся в струнку:
- Пепел… что это… слышишь?!!
- Враг! – оскалилась Искра.
- Это Гроза! Ее гнездо! – Буря тоже уже прислушивалась.
- Это Скай!!! Он зовет! – выдохнул Пепел.
Драконы сорвались с места, больше не объясняя и не слушая никого. Они двигались длинными летящими прыжками, мгновенно растворившись в зарослях по направлению к реке.
В нескольких милях от миссии несла свои воды Данна, чье русло достигало здесь ширины в три мили - но, похоже, драконов это не волновало.
Фибий из Мессемии выглядел разочарованным, зато его раб чувствовал огромное облегчение оттого, что драконы заинтересовались чем-то другим. Рабы иногда бывают мудрее своих хозяев.

[Решательница]

Увлекательно!

[Pahan-ru86]

Блин(((( Я не могу много читать с компа, глаза сразу же устают((((( Только кусочек смог оценить!))))

[Таэль]

***
Клодий Север и его сопровождение скорым маршем продвигались на северо-восток по вполне приличной дороге. Как видно, монастырь служителей Безымянного пользовался популярностью. Поселения, встречавшиеся вдоль тракта, были довольно крупными и радовали глаз своей зажиточностью: даже война двухлетней давности обошла эти места стороной, что воспринималось жителями как свидетельство силы и покровительства поселившегося в их краях бога. К чужакам и путешественникам здесь привыкли, тем более, что до муниципий Понтийского побережья - было рукой подать. И потому, в очередной деревне с первого же мига Клодий заметил неладное.
Селение даже имело на отшибе корчму в два этажа, так что и странники, и богомольцы здесь были не в диковинку. Тем более странно выглядело поведение жителей: не играли на улицах дети, не было заметно обычной повседневной суеты – даже скотину и птицу не выпустили со двора.
- Беда у них какая-то, - заметил трибуну центурион Флакх.
- Не хватало только встревать в распри местных, - согласно заметил Клодий.
В гостином доме тоже было необыкновенно пусто. Внизу, в общем зале, не было никого из жителей, если не считать хозяина, мрачного, как на собственных похоронах. Да трапезничало десяток монахов, - подававшая им скоромную снедь девчонка, отчаянно строила глазки хорошенькому, еще не остриженному иноку.
«Значит, мир еще на месте!» - улыбнулся, видевший это Клодий.
Узрев вновь прибывших, хозяин еще больше сник – и приговоренные на столбах повеселее выглядят! Он поспешил исполнить требуемое, извлекая откуда-то высокую, тощую, как жердь женщину – скорее всего жену, и крепкого парня, в него лицом.
Уразумев, что важный господин и солдаты рассчитывают лишь на отдых и пищу, трактирщик оживился немного. И наконец, заметил, чем занята девушка: пнул жену, та, улучив момент, перехватила девку, - молоденькую, довольно миловидную и гладкую, - и шваркнула в кухню.
Прежде чем тяжелая дверь захлопнулась, до лациев донеслось:
- Че?!!
- Цыть, дурища! Приспичило блуд почесать, - вон, на солдатиков погляди! – максимально приближено к смыслу перевел Яррей, которому здешнее наречие было родным, - Эти ж драконье гнездо разорили…
Клодий сдвинул брови и стал следить за монахами с утроенным вниманием.
Одеты братья были одинаково, как все служители Безымянного: серо-коричневый скапулир, такого же цвета рубаха и штаны из грубого холста. Одинаково светили бритыми затылками, кроме троих младших. Вот только на поясах – не веревочных: а Клодий не первый раз видел таких, - кожаных, воинских, - было оружие: кинжалы по три пяди каждый – не меньше... В простых ножнах, - не для забавы, не для хвастовства… Одинаковых.
Братья мало напоминали смиренных богомольцев, удалившихся от мира в поисках благодати: крепкие спины их не были согбенны от молитв, а суровые лица не изнурены постом сверх меры. А на ногах были мягкие сапожки-мокасины, более удобные для лазания по лесам, чем предписанные сандалии…
Авл Руффин знал, куда посылать магистратов, уверился трибун.
Девица все же выскользнула из-под надзора и продолжила начатое, подавая монашку красноречивые знаки. Один из братьев повернулся в ее сторону: и ту словно кипятком ошпарило - так поспешно она ринулась обратно в кухню. Монах перевел взгляд на послушника – юноша вспыхнул и потупился…
«Ах, да, - им же нельзя знать женщину! – вспомнил Клодий, - А культ змеиной Такхирис предписывает храмовую проституцию… До чего же причудлива бывает вера!»
С монахами, не иначе как посланными самой Фортуной, следовало поговорить до того, как они отбудут, а они задерживаться явно не собирались. Убедившись, что о его людях уже позаботились, Клодий отдал приказ быть на чеку – ведь случилось же здесь что-то, - и уже собрался осуществить свое намерение, но не успел…

В дверях, по случаю жуткой жары, распахнутых настежь, возник словно бы ниоткуда высокий загорелый до черноты субъект с иссиня-черными длинными волосами, которым позавидовала бы записная красавица. При виде него трактирщик отчетливо икнул и повалился под стойку. Когда и куда делись его домочадцы, - осталось загадкой. Впрочем, ими никто и не интересовался…
Темные, непонятного цвета, глаза пришельца сверкнули на монахов, медленно и аккуратно поднимавшихся из-за стола. Потом он молча развернулся и сделал шаг обратно во двор…
Нож должен был войти ему точно в шею (если конечно пробился бы сквозь такую гриву!), но странный человек словно знал, что именно так и будет, и уклонился на мгновение раньше, коротко свистнув.
А дальше началось нечто невообразимое! Они налетели сразу со всех сторон… Еще семеро: четверо мужчин, и три женщины, схлестнувшись с монахами на смерть…
Клодий был солдатом всю свою жизнь, хорошо разбирался в гладиаторах, но такого – он не видел никогда! Ни в кампаниях, ни на арене! В первый раз он растерялся и промедлил отдать приказ, а потом и вовсе задумался: у него есть приказ посетить Обитель Обретения с конкретной целью сбора информации и доставки ее легату Грецинну, а не спасать монахов, ввязавшихся в драку с неподобающим для священнослужителей пылом. И он знаком показал своим солдатам не вмешиваться…
Собственно, вмешиваться было уже поздно.
Позже, анализируя увиденное, Клодий поймет, что его так поразило. Нет, не потрясающая физическая форма всех драконов, - а лаций сразу понял, кто эти нападающие, - даже женщины были сильны и управлялись с оружием так, словно с ним родились, что было необычно для банд, состоящих в основном из городских пройдох и другой голытьбы... И не какая-то особая техника боя… Дело было в ином. Исход схватки простого среднего обывателя предопределен независимо от того, кто перед ним: солдат, гладиатор, монах или дракон, но между последними - существует огромная разница. Солдат тоже обучен сражаться, но ведь солдат никогда не сражается один и просто так, - он выполняет распоряжение командира, согласовывая свои действия с другими легионерами когорты, и зачастую успех зависит не от личной храбрости, а именно от точного, своевременного и согласованного исполнения приказа. Что доказывает опыт сражений с варварами.
Бои гладиаторов могут поразить воображение, но гладиатор и обучен прежде всего сражаться красиво, с броскими эффектными приемами, что бы воющий от восторга плебс ушел со стадиона прославляя консула, Республику и устроителя игр, за которого будет голосовать на следующих выборах.
Драконы же и монахи были похожи в том, что все они были обучены не сражаться, а убивать. И убивать эффективно и быстро. Отличие было только в том, что монахи стремились убить, но выжить: братья пытались отступать, искать более выгодную позицию, защитить своих раненых… И попадали под нож ближайшего дракона, совсем не того с которым монах бился последние несколько ударов сердца. Потому что драконы - стремились только убить.
Эта была дикая свора, рвущая добычу, пусть и сопротивляющуюся, огрызающуюся оскаленными клыками... Стая голодных волков. Ошалевшие от драки коты. Взбесившиеся змеи…

Бой занял времени меньше, чем требуется, что бы о нем прочитать. Тощая стриженная девка, спрыгнувшая на противника откуда-то сверху, оттолкнула от себя уже мертвое тело. Мужчины: худой светловолосый юнец, чуть более старший, но с татуировкой на щеках, парень с косами у висков по вентскому обычаю и еще один с обожженным лицом к этому времени уже вытирали ножи.
Только чернявый, с роскошной шевелюрой, который появился первым, был слегка занят: он держал в захвате еще живого монаха. Того самого, голубоглазого инока, который четвертью часа раньше перемигивался с дочкой трактирщика.
Его рука с оружием была заломлена за спину, и хотя он не мог не понимать после того, что случилось только что, что дракон просто играет с ним, продолжал отчаянно выкручиваться.
Ладная рослая женщина с коротким ежиком слишком светлых – не иначе седых – волос, деловито добила монаха, которого хотел прикрыть парнишка, и бросила приятелю.
- Заканчивай, Скай!
- Э-э нет, Гроза! – раздался густой тягучий голос, - Пляска только начинается!
Любовно приникнув к уху своей жертвы, дракон ласково произнес:
- Хороший удар… Правда хороший! Мне понравилось. И ты тоже. Поэтому я даю тебе еще два месяца жизни. Целых два! А потом я приду и съем твое смелое сердечко, которое сейчас так быстро стучит… А еще, передай своему настоятелю, что я, Черный Скай, за ним приду тоже.
Кисть дракона словно погладила юношу по искаженному лицу, но на лбу и щеке немедленно проступила кровь. После чего Черный Скай просто швырнул монашка почти через весь двор. Чудо, что парень так и не выпустил свой кинжал, а еще большее – что сам же на него не напоролся, проехавшись в пыли.
Драконы развернулись, намереваясь уйти уже нормальным способом, когда дракон с вентскими косами пинком выкинул в проход местного мужичка. Тот и не подумал разогнуться, ползая в грязи под ногами безразлично наблюдавших за этим драконов.
Бледный, как самое дорогое полотно, Яррей пытался сдержать лязгающие зубы и заикаясь переводил трибуну. Как становилось понятно, староста деревни молил сильнейших из славных, и славнейших из сильных, могучих, мудрейших, величайших и так далее – молил взять что, либо кого им хочется и оставить деревню в целости. Оставалось только решить – презирать ли такую феноменальную трусость, или восхищаться самопожертвованием старосты.
- Пшел с дороги! – рявкнула черная девка, замахиваясь ятаганом.
Староста поспешно отполз к плетню, и драконы исчезли, словно растворившись в жарком мареве…

[Решательница]

Интересно!

[Таэль]

Тогда продолжаем.

Некоторое время единственным живым на дворе оставался силящийся подняться инок.
Потом все же, жители деревни начали осторожно появляться из своих укрытий, уверившись, что угроза и впрямь миновала. Сгрудившись у изгороди, словно боясь переступить невидимую границу, селяне опасливо косились в строну тел.
По мере того, как отпускал страх, нарастало возбужденное оживление. Пробуждалось не только любопытство, но и тщеславие – визит драконов, чем не повод утереть нос соседям! Возбужденные, взбудораженные люди спешили поделиться друг с другом переживаниями и впечатлениями, обсудить происшествие, предположить возможные последствия. Деревня, только что казавшаяся вымершей – теперь просто кипела.
Приговоренный драконом монашек все еще стоял посреди двора, дико озираясь шальными глазами. Люди старались даже не смотреть в его сторону и обходили кругом, как будто в списке живых его уже не было.
Неизвестно, сколько еще он так стоял бы, но тут спор о том, что делать с трупами, - никому не хотелось связываться с врагами драконов, даже с мертвыми, - перешел на повышенные тона и достиг его слуха. Парень дернулся, утирая с лица кровь и возвращаясь к реальности.
- Я сам... – глухо проговорил он.
Его не сразу услышали.
- Я сам, - повторил монашек громче и настойчивее, и качнулся к селянам.
Ответное молчание становилось невыносимо тягучим. Юноша медленно шел к ним и остановился, когда солидные мужчины едва не отшатнулись от него. Кажется, он начинал кое-что понимать.
- Сам! - заявил послушник останавливаясь, и с угрюмым вызовом поинтересовался, - Лопату дадите?
- Бери, - так же неласково отозвался хозяин гостиного дома и мотнул головой.
Его сын тут же принес требуемое, но не отдал, а воткнул в землю, словно имел дело с заразным больным.
Светло-голубые яркие глаза инока уже совсем прояснились от одури, и в них мелькнуло даже подобие гнева. На скулах горели красные пятна, когда он круто развернувшись, наклонился над первым телом и, ухватившись за скапулир, потащил к жальнику.
- Телегу бы... - посочувствовал, кто-то из баб, исподлобья следивших за происходящим с безопасного расстояния.
- Вот и пособляй! - резко отозвался староста, - Чего не поняли, люди? Мы теперь под драконами ходим...
- Это как же понимать, - раздался холодный надменный голос трибуна, - Вы уже не признаете власть консула?
Староста поперхнулся словами, пошел пятнами, начал мямлить, порываясь снова упасть на колени, как перед Черным Скаем. Он похоже, как и драконы, совсем забыл о посланцах из Реммия. Общий смысл его все более теряющих связность заверений сводился к тому, что они-де добрые дети Республики, но консул далеко, а драконы - вот они... не пустите по миру, не посиротите детушек...
Клодий и сам понимал, что в каждой деревне солдат не поставишь, а против этих "драконов" нужны бойцы отборные, не уступающие им в лютости, и едва не сплюнул от досады. Надо было как можно быстрее выполнять миссию и возвращаться докладывать.
- Строится! Выступаем! – скомандовал он.
Ни у кого из солдат, не то что ослушаться – секунду промедлить – не возникло желания.


Монашек вернулся на гостиный двор уже на закате. Ткнул лопату у входа, вошел. С посеревшим лицом рухнул на лавку и долго сидел так, свесив меж упирающихся в дерево рук голову с растрепанными буйными каштановыми кудрями. Потом превозмог усталость и потрясение, начал разбирать вещи братьев - все десять сум ему было не унести.
Дышал он при это часто, то и дело переводя вздох. Были ли среди спутников его друзья, любимые наставники - кто знает, но и случайных знакомых, с которыми только что делил хлеб за одним столом, - хоронить своими руками не дешево обходится.
Отобрав все ценное и нужное в свою суму, парень замешкался, явно не зная, что ему делать дальше. Ночь на дворе, да только, когда он хотел что-то спросить, девчонка, еще днем всячески его завлекавшая, шарахнулась, как от чумного.
Юноша потерянно топтался. Видно, весь запал его вышел на похороны, и сейчас он держался уже на самом пределе. Взгляд, по-детски беспомощный, шарил вокруг, губы дрожали - вот-вот заплачет...
И, мало помалу осознавал, что гнать его, конечно, не будут - только не по доброте душевной, и не из-за монастырской тени за спиной, а что бы лишний раз дракону дорогу не заступить. Для селищан - он уже что-то вроде живого мертвеца, которому срок не вышел в могилу лечь: кто его знает, какая беда от него выйдет...
Последним усилием парень подобрался, гордо и решительно шагнул за порог, видимо рассудив, что голое поле да дремучий лес - роднее, чем такая милость! Судя по тому, что монашек догнал отряд трибуна на второй день пути, и по его сизому от усталости лицу, - он шел и по ночам.
Заметив уныло бредущую фигуру в монастырском одеянии, Клодий приказал позвать его. Монашек неуверенно, но с заметным облегчением обернулся на окрик. Его подвели к трибуну.
- Мое имя Клодий Север, трибун. Ты идешь в Обитель Обретения?
- Да, - парень невольно сглотнул.
- Не пойдешь ли с нами провожатым, инок? – спросил Клодий.
Послушник мог быть полезен не только как проводник, но и как источник информации. От такого предложения, светлые глаза юноши раскрылись на пол лица, - все-таки его сильно задело отношение деревенских!
- Господь в своей милости да не оставит нас! – ответил он приложив сложенные ладони ко лбу, на котором ярко выделялась глубокая затянувшаяся корочкой ссадина от когтя дракона.
Юноша бодро зашагал рядом с чалой кобылой трибуна, явно оживившись и повеселев. В окружении солдат он снова воспрял духом.
- Как тебя зовут? – первым делом поинтересовался Клодий.
- Лей, - назвался монашек, не упомянув ни деревни, как здесь было принято, ни имени отца, как у западных варваров, ни рода, как у самих лациев.
- Что же, далеко до Обители?
Юноша задумался, прикидывая, и ответил:
- Дорога тут не самая лучшая. Но вашим ходом за декаду дойдем. Может на пару дней меньше.
Клодий и сам знал, что они подходят не с самой удачной стороны – почти вдоль границы с дикими племенами, но Обитель Обретения, основанная выходцами из Пелопса, пользовалась большой славой. Настолько большой, что ее адепты уже появлялись и на побережье Понта и Тетиса, а сама Обитель слыла святыней у почитателей Безымянного Демиурга, благодаря тому, что ее основатель получил откровения едва ли не из его собственных рук. Но такие сроки его устраивали, тем более, что за это время он успеет вытянуть из мальчишки все возможное и о драконах, и о воинствующих монахах, которых тоже следовало взять на заметку.

[Решательница]

Буду рада продолжению.